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在21世纪之前，对大多数国家来说，人口强势增长是一种常态，但并没有带来经济奇迹。在我研究的698个案例中，超过60%的案例对应国家劳动适龄人口增长率超过2%，但只有1/4的情况出现经济奇迹，或是在10年研究期内实现不低于6%的GDP增长率。有些人口高速增长国家甚至与经济奇迹毫无关联，比如1960—2000年的土耳其和1960—2010年的菲律宾，在每个10年的年均GDP增长率均未达到6%。今天，即便是肯尼亚也不敢断言，凭借2015—2020年预期可达3%的全球最高人口增长率，它就会成为全球领先的经济体。
阿拉伯世界的境遇让我们印象深刻。1985—2005年，它们的劳动适龄人口增长率超过3%，接近其他地区增长水平的两倍。但人口高速增长并没有给这些国家带来人口红利。在21世纪前10年中，许多阿拉伯国家面临年轻劳动力失业率高涨的困难境遇：伊朗的青年劳动力失业率超过40%，沙特阿拉伯、埃及和突尼斯等国也超过30%。印度曾对人口红利寄予厚望，在未来10年，该国每年将有超过1 000万年轻人加入劳动力大军。但是在过去几年里，印度每年新增的就业岗位还不足500万个。
尽管人口快速增长现象通常仅针对新兴市场大国，但劳动力数量增加对发达国家而言，同样是实现经济增长的关键要素。过去的几十年里，美国曾认为自己是西方世界中最具活力和动力的国家，它比欧洲有创造力，而不像日本那样封闭守旧。但美国在近期实现的大部分增长，或许都可以解释为年轻劳动力的增加。在过去30年里，美国的劳动力人口增速始终高于其他主要工业化国家，是法国和英国的3倍，德国的6倍，日本的11倍。人丁兴旺有助于解释美国同期经济增长率超过其主要对手这一事实。以德国和英国为例，如果剔除人口增长放缓这一因素，美国、德国、欧洲其他国家和日本的人均收入年增长率都会保持在0.5%。直至2010年左右，美国经济的平均增速高出德国0.9个百分点，其劳动适龄人口的增速同样超过德国0.9%。因此，如果扣除人口因素，美国与德国将平分秋色。
2015—2020年，发达国家的人口形势预测极为悲观。在几个最大的发达经济体中，法国和西班牙的劳动适龄人口数量增长预期将略有减少，而意大利、德国和日本甚至将面对不低于0.4%的负增长。美国的人口增长率略为乐观，将达到0.2%，与英国和加拿大基本持平。尽管也有一些好消息，但遗憾的是，这些好消息仅限于发达国家中的小国，譬如新加坡和奥地利。虽然它们的人口还将保持高速增长，但对于全球经济而言，这些国家的经济体量太小。相对于大国的增长乏力，它们带来的增量可以说是微乎其微。