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为了更好地了解人口要素在未来若干年对国民经济的制约，我对战后经历增长奇迹的国家的人口趋势进行了研究——我选取56个研究案例，它们都是保持年均经济增长率不低于6%且持续至少10年的国家。研究显示，在它们的繁荣期内，劳动适龄人口的年均增长率为2.7%，即它们的经济繁荣很大一部分源于年轻劳动力的不断增长。人口爆炸与经济奇迹之间的显著关联在多个案例中扮演重要角色，从20世纪六七十年代的巴西，到20世纪60～90年代的马来西亚，概莫能外。
关于劳动适龄人口增长达到怎样的增速，才能带来经济繁荣这个问题，通常的回答是以2%为基准。在完整的10年繁荣期内，每4个经历经济奇迹的国家中，就有3个国家的劳动人口年均增长率不低于2%。然而，后危机时代的一个惊人变化是，目前已很少有国家能达到这样的人口增长速度。即使是20世纪80年代，在全球最大的新兴市场国家中，还有17个国家的劳动适龄人口增长率超过2%。然而，在21世纪前10年，这个数字就从17个减少到仅剩2个。2020—2030年，能达到这个标准的国家可能只剩尼日利亚。在一个几乎没有任何国家的人口实现高速增长的世界，经济奇迹的发生必定寥寥无几。
诚然，经济的高速增长并不总以人口的高速增长为前提：在上述研究案例中，有1/5的国家确实在人口增长率未达到2%的情况下，实现10年的经济快速增长。但这些国家的成功绝大部分出现于非常规环境：有些国家本身已经较为发达，如20世纪90年代的智利和爱尔兰；有些国家通过改革和增加投资弥补了人口增长乏力的副作用；还有一些国家则是通过重组进入经济增长平稳期，如20世纪60年代的日本、葡萄牙和西班牙；在苏联解体10年之后，俄罗斯经济借助石油价格的高企而强力反弹。今天，在大宗商品价格持续暴跌、国际政坛风雨飘摇的大环境下，任何一个国家都不应被期待再现如此辉煌。
这对新兴市场国家显然不是什么好兆头，在它们当中，越来越多的国家面临着人口增长乏力甚至负增长的境遇。在21世纪前10年，包括印度、巴西、墨西哥、印度尼西亚和泰国在内的主要新兴市场国家，人口增长率均跌破2%的临界线。而3个领军级新兴市场国家——波兰、俄罗斯和不容忽视的中国，劳动适龄人口已开始减少。
对一个人口持续萎缩的国家而言，经济要实现强势增长几乎不可能，正如欧盟在2005年的警告：“在人类历史中，从未出现过人口不增长的经济增长。”通过研究1960年以来近200个国家，我们找到698组时间跨度为10年的人口增长与GDP增长的配对数据（见图1-1）。
图1-1 劳动力缩减趋势图
来源：联合国（United Nations）。
在这些案例中，有38组数据对应的国家在10年期内的劳动适龄人口持续减少，GDP平均增长率仅仅只有1.5%。在这698组数据中，仅有3组数据对应的国家采取了措施，在人口萎缩的情况下维持不低于6%的GDP增长率。这3组数据对应的国家均为小国，而且它们是经历过政变、战后混乱或苏联解体事件的小国，即20世纪60年代的葡萄牙、2000—2010年的格鲁吉亚和白俄罗斯。研究表明，人口缩减的国家不太可能有快速的GDP增长，这一点已逐渐成为共识。20世纪80年代早期，只有饱受战争蹂躏的叙利亚和阿富汗这两个国家出现劳动人口缩减。到2019年，共有46个国家出现这种情况，到21世纪中叶，这个数字可能会增加1倍。
在其他几个高密度人口国家，劳动适龄人口的增长率接近或超过2%，如肯尼亚、巴基斯坦和孟加拉国。此外，这些国家的人口预计将在未来10年内继续快速增长。因此，在全球竞争中，它们拥有显而易见的人口优势。对这些国家而言，重要的是不要陷入人口红利论
的陷阱。这种观点认为，人口增长就会自然而然地带动经济高速增长。但在现实中，只有领导者创造出有利于吸引投资和增加就业的经济环境，人口红利才能兑现。在20世纪六七十年代，非洲和印度的人口快速增长带来的是饥荒、高失业率和社会动荡。虽说人口快速增长往往是经济高速成长的条件，但这种因果关系绝非必然。