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人类对机器人的恐惧，似乎不亚于对外来移民和难民的恐惧，但这种恐惧显然很短视。在19世纪初，90%的美国人从事与农业相关的工作。按照当时人们的思维，难以想象这个数字到今天会下降至只有1%，当下工作机会的来源更让他们无法想象。没有人会预见到制造业和服务业带来的就业大增长。令人费解的是，当下的悲观主义者却认为，机器人将最终接管制造业工作，并让人类无所事事，而此后的未来更是无法设想。
这些悲观论者称，现今的技术革命不同以往，因为早期的机器只是人类的工具，新技术时代的机器人却意在像人那样去思维。经过这种转换，机器的作用已不再是生产线上的出力工人，而是一种具有“机器学习”能力的智能自动化程序。迟早有一天，它们会成为生产线的设计者，拥有以云计算和大数据为驱动力的强大生产力。牛津大学研究人员卡尔·本尼迪克特·弗雷（Carl Benedikt Frey）及迈克尔·奥斯伯恩（Michael Osborne）在2013年指出，在未来的10～20年，美国约有47%的工作岗位可能实现完全自动化。对美国男人来说，最常做的一件事就是驾驶汽车，但有预测称，到2020年，智能化的家用轿车和卡车都将实现无人驾驶。
这种说法也和我们此前听到的诸多观点相互吻合。伯克利大学的机器智能研究院（Machine Intelligence Research Institute）针对各种人工智能（artifcial intelligence）何时到来的观点进行了归集。他们的结论是，到目前为止最标准的预测结果是，这个时代将在5年后逼近人类。实际上，这个结论早在1955年就曾成为公认的答案。关于人工智能，流传着这样一个笑话：如果你认为AI时代将在20年后开启，那你就可以为自己的事业找到投资者；如果你的回答是5年后，他们会牢记你的承诺并希望你拿出事实做依据；但如果你认为这个时代是100年后的事情，将不会有人对你感兴趣。
虽然说机器革命的发展进程或将快于以往的大多数技术进步，但它的实现和普及极有可能具有足够的渐进性和阶段性，因而不至于对人类劳动力造成毁灭性打击。在全球的工业产业领域，机器人与人类劳动力在数量上依然存在巨大差异，前者约为210万部，而后者则在2.47亿人左右。而且，目前大部分工业机器人是非智能化的，仅从事单一的重复性工作，如拧螺栓或是喷涂汽车门。实际上，约有近一半的机器人被用于汽车制造业，而这依旧是美国雇用人类劳动力数量最多的行业。
尽管机器人已成为人类劳动中不可分割的组成部分，但人们还是有自己的事情可做。美国银行的自动柜员机替代了许多人类工作，但招揽储蓄业务的需求还是要求它们设立更多分支机构，人力柜员的数量不减反增，总数已从1980年的50万人增加到2010年的55万人。面对未来就业状况的诸多预测，哈佛大学经济学家劳伦斯·卡兹（Lawrence Katz）做出如下评论：“我们永远不会无事可做。从长期看，不存在人类工作岗位减少的趋势。”
如果自动化取代人类的速度之快，确如马丁·福特（Martin Ford）在《机器人的崛起》（ The Rise of the Robots ）一书中所述，那么我们就应看到这种替代对人类就业带来的副作用。但是在现实中，人们看到的事实恰恰与此相反。进入后危机时代，人们开始为一个问题感到困惑：一方面，全球经济增长长期乏力；另一方面，主要工业化国家（他们也是使用机器人最多的国家）就业强劲增长。对于以美国为首的、全球最大的7个工业化国家集团——“西方七国集团”（G7），失业率的下降速度远低于人们在经济衰退时期的预期，而且这种速度至少自20世纪70年代以来还未曾出现过。不仅如此，即便德国、日本、英国及其他G7成员国的劳动适龄人口比例均保持下降趋势，失业率依旧在持续减少。德国、日本和韩国的就业形势向好的趋势尤为突出，而它们也是使用机器人最多的工业化国家。
不可否认，自动化浪潮的“入侵”仅仅是开始，不断提速是不可避免的趋势，但无论是历史还是现实，都无一例外地表明，人类最终总会有办法与他们一手创造的入侵者达成某种默契。人机合作型机器人（Cobot）就是解决这个问题的一种答案，也就是说，具有足够安全度的工业机器人可以与人类劳动者相互合作，而不再是需要关在笼子里的猛禽怪兽。技术乐观派坚信，机器人只能成为人类的仆人，而不是我们的替代物，它们的价值在于让我们解脱繁重的劳作，让人类拥有更多的休闲时间。
即便如此，现实中依旧存在强有力的证据显示，解决年轻人口比例下降的答案，就是拥有更多的机器人。一位不安的记者近期曾采访诺贝尔经济学奖获得者丹尼尔·卡尼曼（Daniel Kahneman），提出“机器人崛起”给工业化进程加快的国家，比如中国，所带来的威胁。卡尼曼的回答是：“你根本就不必大惊小怪。在中国，机器人的出现恰是时候，它们是拯救这个人口减少国家的重要帮手。”
在未来，经济学家或许会把劳动型机器人的增加视为经济增长的积极信号，这个逻辑同样适用于我们当下对劳动适龄人口增长趋势的分析。无论是刻意而为之，还是出于幸运的巧合，许多老龄化加速的国家恰恰也是自动化程度最高的国家。国际机器人联盟（International Federation of Robots）发现在全球范围内，机器人使用密度最大的国家是韩国。2013年，韩国每10 000名工人配备有437部工业机器人，其次是日本的323部，再次是德国的282部。在这方面，中国还较落后，每10 000名工人配备的机器人数量仅为14部，但我们有足够的理由对此保持乐观。毕竟，中国是全球机器人增长速度最快的国家，仅在2013年的增长总量就达到36 000部。
我对人类劳动自动化的前景同样持乐观态度，因为我坚信，主宰物质世界的法则，同样适用于经济世界——在这里，你不会永远失去任何东西，也不会永远得到任何东西，一切都是相互转化，守恒才是终极的真理。正如麦肯锡的咨询师所言，在过去25年里，在美国的新增就业岗位中，约1/3在25年前根本就不存在，或是很少。在下一轮劳动主体的转换中，人类极有可能承担起某些我们今天还无法想象、机器人和人工智能都无法承担的新型工作。
随着人口减少趋势的经济效应逐渐展开，某些分析家或许会说，应对人口增速放缓的最佳对策，就是没有对策。这确实是许多日本人的观点，在那里，人口老龄化的加剧早在20世纪60年代就已出现。日本也是世界上第一个出生率降至劳动力替代水平的国家。这种静观其变的观点认为，只要人均收入不降低，人口下降对经济的影响就有限。但对任何一个国家来说，都很难坚持这种视而不见的态度。
全球化竞争势必加剧，在2010年，中国超过日本成为世界第二大经济体，而日本也一直试图采取更积极的举措，重启经济增长的发动机，应对中国在亚洲地区给日本带来的政治与经济挑战。人口增长不仅关系其国际地位，还将影响以经济力量为代表的国家实力，更不用说新生力量进入劳动力市场所带来的活力和效率。
因此，要评估哪些国家具备增长潜力或是将陷入衰退，首先应看这些国家的劳动适龄人口是否出现增长，以此来判断人力资本是否会给未来经济增长创造基础。同样重要的是，追踪善于或不善于利用人口收益的国家。它们是否对老龄人口、女性或是外来移民敞开就业大门？它们是否正在采取措施，提高劳动力大军的技能水平，尤其是能否吸引高技能型外来移民？在劳动力日趋匮乏的大背景下，我们应充分利用一切可以动员的力量，无论是人力还是机器。