下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
书吏，州县衙门中的四种佐助人员之一，在地方行政中有着独特的地位。书吏的重要性，只有了解他们活跃于其中的那个制度性架构之后才能真正理解。
所有书吏都是在供职衙门所在省份招募的，与州县官的供职情形正好相反。州县官，作为一个外来人，并不熟悉该地方的情况和问题，甚至连方言都听不懂。这就解释了为什么州县官易于受书吏们蒙骗。
况且，书吏们有家人、亲戚、朋友，他们世世代代生活在本乡本土。在税收、徭役、诉讼等事务上，在涉及亲戚朋友个人利益的场合，他们必然倾向于偏私枉法。与此相反，州县官们除了可能与当地士绅们有往来之外，几乎与当地百姓没有什么私人关系。
虽然书吏的服务期限仅为五年，但实际上，在期限届满之后，他们中许多人仍常常改名换姓保留职位。即使自己不能保留职位，他们也会竭力使家人或亲戚获得此类职位。
另一方面，一个州县官则可能被免职、调迁或晋升。此即所谓“官有调迁而吏无变更”。
于是，州县地方政府便形成了一种特殊格局：不断更替且缺乏经验的州县官“领导”着一帮久居其职、久操其事且老于世故的当地书吏。
这种情形，对于地方行政，有两大重要影响。缺乏经验的州县官不得不依赖书吏执行公务。等到他稍有经验之时，即任职几年之后，他又该调离了。然后，下一个取代其职位者不得不经历同样的尝试和同样的错误。至于书吏，任职时间越长，对行政事务越是熟谙。但与此同时，他在应付差事和滥用权力方面也变得更为娴熟。州县官们因此处于一种不幸的困境之中：一方面，他们不得不依赖书吏们的知识和经验；
另一方面，他们又不得不面对书吏们的贪渎顽症。
州县官们任期短暂且职位不稳定，使得他们极难有效地监督控制书吏。他们要花好几年时间才能熟悉行政，了解当地情况，觉察书吏奸猾。
即使有经验有能力的州县官能觉察并撤换奸猾书吏，但他也管不了猾吏们在他离任后又“杀回来”到新任州县官手下为吏。
书吏的重要性与现存行政制度及实践密切相关。在这种制度下，作为行政官员，州县官受其上司监管。
这种监管主要通过公文往来方式进行：命令通过公文发布给州县官，州县官又通过公文回应。
由于拟制和接收公文的都是书吏，
所以他们显然居于地方政治的战略性位置。
鲁一同观察到，拟制并发出公文之类例行公事烦琐不堪，使得州县官很少有时间去执行更实质性的行政职能。这对地方行政虽非好事，但是对书吏却相当有利。
使书吏得以操纵衙门事务的另一个因素是，政府规章及先例十分复杂。官员无法知悉所有的规章，因而必定要依赖书吏的丰富知识。
这一点，冯桂芬看得非常清楚。他指出，书吏问题的根子，在于先例太多且包含极其琐碎的细节，互不相关，有时甚至自相矛盾。这使得书吏有机会为谋求私利而玩弄规章先例。他把“吏”和“例”视为政府的两大不幸，并对国家纵容“吏”以“例”谋私表示痛憾。
最后，书吏常能接近官府公事档案，这些档案包含许多对行政有价值的信息。为了独占这些资料信息，他们常竭力使档案秘而不宣。赋税簿册（钱粮册）即是一例。出现在官方钱粮册中的仅仅是“户名”，而纳税人的真实姓名、地址则仅记录在由税吏自己制作并私自存留的名册中。他们把这种秘册视为私财奇货，不愿向州县官和其他人出示。