从事纺织之前要先对植物的纤维有所认识。人类确实晓得用细线缝制衣物大概可推溯到三万年前。中国发现的骨针，大致以距今四万至二万年之间的辽宁海城遗址为最早，两支以象的门齿制作，一长七点七四厘米，孔径零点一六厘米；一长六点九厘米，孔径零点零七厘米。另一支以兽骨制作，长六点五八厘米，孔径零点二一厘米。以当时的工具，推测应利用植物的纤维以搓线。一万年前常见于华南的绳纹陶器，表面的纹饰就是用绳子捺印的，已能把几根线纠合成股以捆缚东西，更接近纺织必要的技术了。纺织的布，六千多年前仰韶文化的陶器底部见到麻布的痕迹，实物则见于约五千年前的浙江吴兴钱山漾遗址。

具有织布之经济价值的植物纤维有好几种，分属不同的种类，但因麻布最为重要，一般统称有强韧纤维而可以织布的为麻。麻的株茎被割下后干燥几个星期，剖开表皮而久浸于水中以去除杂质，然后捶打以分析纤维。浸泡的水越热，浸泡的时间就越短，一般就用水煮以加速分析纤维所需的时间。分析麻纤维的工序反映于甲骨文的“散”字，作一手拿着棍棒在扑打两束麻，而其表皮已自秆茎分离之状（ ）。

纺织是很专门的职业。麻的栽种、培养还较简单，若是蚕丝，则工艺非常复杂。从养蚕到织成丝绢，每一步骤都需要专门的技术。桑树的栽培，采摘的次数，蚕虫的品种，喂饲的次数、分量和时间，养育的温度，都与成品的品质有密切的关系。蚕吐丝成茧后的拣茧、杀茧、抽丝、缫丝、织丝，每一过程都需要专门的训练。所以于文字，甲骨文的“专”字作一手持拿着已经绕上丝线的纺砖之状（ ）。五千到四千五百年前的仰韶文化晚期发现了切割过的蚕茧。稍后的吴兴钱山漾遗址确实发现了每平方厘米，经纬各四十七根线的家蚕丝织品。

纺砖的作用是把丝线缠成锭，以待上机纺织。早期的捻线方式是用手在平面上搓揉，这样进度太慢。后来改良使用纺轮，方法是用杆扦穿过纺轮中心的孔。杆子的一端大致呈锥状，且钻了个可绑上丝线的小孔。操作时，使纺轮下垂而转动杆扦，纺轮的重量把丝线拉直，并借转动的力量，将线缠绕在杆扦之上而成锭，就可以安装在织机上以待纺织了。纺织之事不但要专门的技术，也要专心工作，否则面对成千上万的线会手忙脚乱，织错了花纹。所以“专”字兼有专门及专心两层含义。纺线时要捻转纺砖才能快速缠绕成锭，也许“转”字也是“专”字的引申意义。这种工作不需体力，女子也比较细心，所以自古以来，纺织就是女子的工作，陶纺轮都见于妇女的坟墓中。图一的纺轮涂绘彩色，转动时产生流动的色彩，增加一点工作的乐趣。

丝织手工业在商代应已有相当大的规模。青铜器上还有不少因铜酸而保存下来的丝绢痕迹。想象当时必有相当多数量的生产，才会以之包覆铜器并随葬于墓中。从痕迹知当时的纺织已达到多层绫织的阶段，也有斜纹提花的丝织物。甲骨文与纺织业有关的字比其他行业的字多，即其具体的表现。

到了西周时代，丝绸已是重要的商品。《诗经·氓》有“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋”。战国时代的《管子》有“民之通于蚕桑，使蚕不疾病者，皆置之黄金一斤，直食八石。谨听其言而藏之官，使师旅之事无所与”。说明丝织品在古代是价昂的重要商品，对国家的经济具有决定性的作用。所以桑田要比良田贵上一倍。《史记·吴太伯世家》记载公元前五一九年，两个家庭争夺边界桑树的所有权而导致吴、楚两国打了一仗。