人的养成，成年是个重要的阶段，表示体格与思考都已成熟，可以参与社会的活动，因此很多社会都会有仪式以证成这个资格的取得。中国古代，成年之前让头发自然下垂，成年后就可以梳发结髻。男女都用发笄把头发束紧，并固定在头上不使松散。所以表达成年男性的“夫”字，就作一个大人的头上插有一支发笄的形状（ ）。对应地，妇女头上插了笄的也表示已经成年的女性。男女成年之后就可以结婚生育子女，所以甲骨文代表母亲的“母”字就有用插骨笄的女性表达的（ ）。但是，成年的女性不一定都已经结婚生子，所以不多用这个字形。另一个字形，作一位跪坐妇女有丰满的乳房形（ ）。两手之间的点就是乳房的形象。女性要生产之后才会制造乳汁，可以喂食婴儿。养育子女是作为母亲的最重要天职，故以有哺乳经验的妇女去表达母亲的地位，再恰当不过了。

中国到底于多少年前开始使用发笄束括头发，这是很难从地下考古证知的，因为可以制作发笄的材料有些是很难在地下保存的，譬如木与竹。或以为始自燧人氏，这自然是猜测之辞。若以不腐败的材料制作的，约八千年前的裴李岗文化遗址就已发现了很多骨笄。

束括头发使不松散，只需一支发笄就够了，所以一般说，男性只用一支发笄。但妇女讲求装扮的美丽，可能就需要多支了，而且花样也要有所变化。这种现象在四五千年前的良渚文化时期已然。在一座商代的坟墓里发现，某妇人头部的周围竟遗留了十数支发笄。有时一座墓葬的骨笄数量可达五百，可想见其时需求量之多。

当阶级尚未形成时，骨笄的使用除方便工作外，还有基于爱美的追求。不少初民的社会，作为领导阶级的人有插骨骼、羽毛等物以炫耀于受其统治的族人，并以之向外族显示其崇高地位的措施。可以肯定，这种阶级社会的功能也可从发笄见到。

商以前的骨笄制品多朴素无文。商代雕骨业发达大致由于金属刻刀的使用。商代出土过铁刃铜钺，表示人们已了解铁的锐利性质，故有可能进步到以铁工具雕花。图一的四件骨笄都是商代的。细长的柄用以插入头发固定发结，稍大的端部则显示在外，起着装饰的作用。简陋的骨笄无半点雕镂，但高贵的就有繁缛的端部雕刻。图一右边三件作繁简不等鸟形的较常见，最左边作戴高耸羽毛的人头形的属于最繁缛的例子。其上环列羽冠的十二个钻孔可能还用以系挂色丝、响铃一类的装饰。在阶级分别严明的社会，衣饰是最常见的地位表征，雕饰繁缛的骨笄价格不但昂贵，恐怕也不是一般人所能随意穿戴的，所以一般规模小的坟墓就见不到这样形式的发笄。