《说文解字》：“ ，始也。从刀衣。裁衣之始也。”甲骨文的“初”字以刀及衣组合，表达以刀切割材料是缝衣的第一个步骤，故用以表达抽象的初始的意义。创造此字的人着眼于原始的衣物是以刀割兽皮而成，不是后来发展的纺织成的布帛。

定居的生活是文明能较快地发展的一个重要因素。定居不但需要房子，也需要合适的衣服。从极度寒冷到极度燠热的环境，人们都有办法生存下去。十二万年前出现的石核就有可能钻针眼，穿针引线以缝制兽皮衣物。三万年前已确实知道用骨针穿过麻线或皮条以缝制衣物。中国发现骨针的最早遗址是四万至二万年前之间。

人类在非常早期一定也有稠密的毛发，以适应风寒的气候，所以御寒不是穿衣服的最初目的。有些地区可能是为了保护性器在工作时不受到自然界妖邪的危害，或不受到荆棘、昆虫、雨露的伤害。某些地方则可能起于以动物皮毛伪装捕猎。甚至是施用感应魔术，希望得到所服用动物形象而具有特殊的能力。但真正的普遍穿用衣服大概要起于防御风寒之后。在酷热的地区，衣服甚至是种累赘。但几乎所有的早期社会，不管穿得如何少与象征性，都会要求成员穿用某些装饰品或衣物。这大概是基于后来才发展的爱美、遮羞或分别阶级等文明观念了。有时为了达到这些目的，就装饰得过分夸张，以至非常不方便行动，甚至危害身体的健康。

在远古，毛皮是比纺织易获得的材料。兽皮因其形状不方正，大小也因兽类而异，一定要割成许多块再加以缝合，故动刀裁割是缝衣必要的步骤。游牧民族的生活为了要骑马奔驰，照顾牲畜，就得选择经得起摩擦的材料，因而选用他们易得的坚韧毛皮材料。他们也要求裁剪合身以利行动，故因势随着身材的曲线裁成紧束、窄短风格的衣物。至于农耕的社会，桑麻是较易取得的材料，而且工作的性质也不磨损衣服。为了省工，就尽量保持原来机织出来的布幅，不多做曲线的裁剪以求合身，故形成宽松、修长的风格，有一定的布幅，可适合各类高矮、胖瘦的身材。

衣服要经过刀剪的裁割手段，从汉代的衣服（图一）可以看出，人们还是尽量保持原来布幅的形状，不多做要求合身的曲线裁剪。在剪刀发明前，以刀切割衣料成有曲线的布幅是不太方便的，所以尽量不多做曲线的裁剪。丧服做成方领而不是圆领，就是以最粗陋的粗麻材料、最简单的刀裁方式，表示哀戚而无心为美的心情。