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《说文解字》：“
，依也。上曰衣，下曰常。象覆二人之形。”甲骨文的“衣”字，作有交领形式衣服的上半部的形状。交领衣服的缝制比较可能源于布帛，而不是毛皮。有衣领的服装是丝麻纺织业兴起后的常式，是农业发达后最普及的材料，故“衣”字亦代表所有的衣着。
从汉代衣服的实例，可以明白交领的做法。是以一窄长的布幅，由胸前经过肩膀，绕过头部而回转至腋下所成。交领的形式大半是为了防止布幅的边缘松散，以一布条缝边缘使牢固。此边缘也发展成刺绣不同的花纹以表示不同的身份。交领的服式不受身材肥瘦的限制，都可使衣服贴身。如果两边衣幅长度固定，不相交，就难调整肥瘦的幅度。兽皮不怕边缘会松散，故不必缝边。而且皮裘厚重，价格高昂，为省费用，就不便大幅折叠如布帛，以至不必有交领的形式。后来领子既成为常式，皮裘也就制成有衣领，但不是交领的形式。
根据中国的传说，衣服的创制者是黄帝。汉代的图画，黄帝以前的人物常是没有穿着纺织的衣物。这绝不能看作黄帝时代以后才有以布料裁制衣服，而应当看作衣服从此成为社会的规制，是天天都要穿用的。同时也表示衣饰有了阶级的表征作用。
衣服加之于身，形之于外，是最能表现个人性格或身份的东西。在以采集渔猎为生的时代，没有什么私人的财富，除了年龄与性别的区分外，人人的社会地位和权利相等，没有太大的不同。衣服就很少有避寒、护身、遮羞以外的大用。但是到了农业发达的时代，社会里有少数人积聚的财富比他人多，身份的差异自然就建立起来。这时衣服就有了新的用场，用罕见的或远地交换而来的材料，诸如动物的皮毛、骨角、爪牙、羽毛，或金银、珠宝、贝壳等，以标示和识别渐渐明显的社会地位差别。当社会的结构扩大，衣服也跟着起了政治的作用。只有具某种特别身份的人才许服用某种颜色或形式的衣服，包括与衣服配合的各种饰物。黄帝以前的圣人们只有创造器物以提高生活的水准。到了黄帝建立帝国的时候，约是四千七百年前，才开始社会制度的创立。衣制是治国规范的重点，用以标示和识别渐渐明显的社会地位差别。当社会的结构更扩大而有一定的安排时，衣服就跟着起着政治的作用。所谓黄帝的始创衣制，就是这一类的表现。中国后来儒家的丧制，用粗陋的麻衣表现对死者的哀思，无心为美，也属于这一类的社会功能。