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说到情绪，很多人可能将情绪当成是一种自发的、被动的、生理的、不可控制的主观反应或主观感觉。但是，现代心理学研究发现，情绪并不只是一种个人感觉或感受，而是一种具有社会性的心理行为，是社会沟通的信号。
实际上，达尔文早在1872年出版的《人类与动物的表情》一书中就提出，人类与动物的典型区别在于人类有丰富的情绪活动。达尔文认为，情绪是人类进化的高级心理工具，是人类的竞争优势。
现代心理学通过研究对情绪进行了更加科学的定义，认为情绪由内在、外在刺激引发的生理反应、主观感受、认知评价和行为反应四种成分交互而成。换句话说，情绪不只是一种简单的感觉或感受，它包含以下四个方面的因素。
人类有个非常重要的神经系统，叫作迷走神经。它也是人体内最长、最古老的神经通道，发源于脑干，再通过咽喉、颈部到达心脏、肺部及其他内脏，止于贲门附近。长期以来，科学家都认为迷走神经只跟呼吸、消化等生理活动有关，但现在发现，它与我们的道德感、情绪、幸福的表现等都密切相关。当迷走神经张开时，我们就会拥有积极的情绪，会感到很开心。从生物进化角度来看，这是因为人类在站立起来后，自然而然地希望迷走神经处于舒展的状态。
举个简单的例子，当你在大街上遇到一位美女或一位帅哥对你微微一笑，你会怎么样？你肯定会有感觉，比如面红耳赤、心跳加快、手心出汗等，此时迷走神经就充分舒展了；而当你遇到恐惧或糟糕的事情时，你可能会喊“哎哟”，声音短促、急迫，此时迷走神经就受到压迫。
这些就是生理反应，它是情绪产生的一个很重要的因素。
当我们遇到意外的事情时，会随之产生相应的主观感受。比如，当你来到一个陌生的环境时，在主观上可能会感到紧张、恐惧；当你被不公平对待时，会感到愤怒、生气；当你从公司领到奖金时，可能会很高兴、开心。这些都属于你的主观感受。
当我们面对一件事时，可能会有生理反应，也会产生主观感受，但仅有这两者还不叫情绪。要产生情绪，我们还需要对事件进行标签、认知、分析和评价。
比如，在感觉不舒服时，如果你认为自己不舒服的原因来自外界，那么你就会认为这是别人带给你的，这时你可能会产生愤怒的情绪；但如果你认为是自己造成的，那么你产生的情绪可能就是伤心、不安、自责等。这就是非常重要的区别。
心理学家理查德·尼斯贝特（Richard E.Nisbett）在研究中发现，情绪的评价理论是决定我们对外界事情产生何种情绪的一个重要原因。即使是同样的生理反应，如果人的认知评价不同，感知就会不同，产生的情绪也会不同。
著名心理学家斯坦利·沙赫特（Stanley Schachter）做过一个很经典的实验：他给两组被试者分别注射了同一种药物，并告诉他们，这是一种复合维生素，目的是测试这种新药是否会对他们的视力产生影响，但实际上他注射的是肾上腺素和食盐水。
注射了肾上腺素后，被试者会出现相应的生理反应，如血压升高、心跳加速、手发抖、脸发烫等。这时沙赫特发现，当他告诉其中一组被试者，这些表现都是药物注射的作用，那么这组被试者的情绪就很淡定。而对另一组被试者，他什么也没说，只是将他们分别安排到两个环境中：一个是愤怒的环境，一个是愉快的环境。结果发现，在愤怒的环境中，被试者表现得非常愤怒；而在愉快的环境中，被试者表现得十分愉快。也就是说，这组没有被告知注射药物后会有何种反应的被试者，由于所处外界环境的不同，产生的情绪也完全不同。
明明是同一种药物引起的感觉，当自我认知与自我评价不同时，所产生的情绪也完全不同。由此我们也可以说，情绪与认知、评价是密不可分的。
情绪反应除了有内在的心理体现外，还一定会通过某种外在的行为表达出来，这就是情绪社会特性的体现。所以，我们在高兴时会唱歌、会大笑，愿意与人打招呼，愿意拓展社会关系；而在伤心时则会沉默不语、不想见人。这就是人类的情绪，它不是纯粹生理的或心理的感受，而是一定会通过某种行为体现出来，让他人或社会感受到的外在反应。
经由情绪这个入口，我们才得以窥探一个人的心理状态。当然，科学家与认知神经科学家现在的全部工作偏好就是用各种物理仪器与化学试剂对大脑与神经系统进行监测与揭示。心灵导师则喜欢持续地运用那些听起来无比动人的文学化的语言来表达那些可以让人心潮澎湃的醒世恒言。瑜伽、冥想、禅定、辟谷等体修人士则几乎对所有说理、说哲、说科学早已免疫，他们追求的是行动的境界：别人不懂没关系，他们也没心思向他人解释那种只有在体修时才能意会不可言说的神秘体验。
情绪与心态的定义就这么被人们像揉面团一样随着自己的心情揉成了不同的形状。事实上，个体的心理状态是否健康完全可以从情绪上窥得一斑。虽然并不全面，但显而易见的是，情绪是最容易从外部观察、体验和测量的心理状态。从当下流行的存在心理学派的角度来看，人最深切的存在感是一切人生活动与人生意义的根源。