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2004年夏，飓风“查理”从墨西哥湾咆哮而出，横扫佛罗里达，直至大西洋。此次飓风夺去了22条生命，并造成了110亿美元的经济损失 1 ；同时，它引发了一场关于价格欺诈的争论。
在奥兰多市内的一个加油站，原本2美元的冰袋卖到了10美元。当时正值8月中旬，因为停电不能使用冰箱和空调，人们别无选择，只能购买高价冰块。飓风刮倒了很多大树，使得链锯的需求量猛增；很多住宅的屋顶急需修葺。然而，从屋顶上清理倒下的两棵树竟然要付给施工方2.3万美元。平时在商店里卖250美元的小型家用发电机此时却涨到了2 000美元。一个77岁老妪和她年迈的丈夫以及残疾的女儿在飓风中逃出家门，住进一家汽车旅馆，但此时每个房间的单日住宿价格已从40美元飙升到了160美元。 2
佛罗里达州的居民被飙升的物价激怒了。《今日美国》（ USA Today ）的一则头条报道如此命名：“刚送走飓风，又迎来秃鹫。”当一个居民得知他需要花费10 500美元才能移开一棵压在屋顶上的大树时说：“企图利用别人的困难和痛苦发财是不对的。”佛罗里达州总检察长查理·克里斯特（一名共和党人，后来被选为佛罗里达州州长）同意此种说法：“有些人的灵魂是如此贪婪，竟然想在别人遭受飓风灾害时趁机发财。” 3
佛罗里达州有一项反价格欺诈法。在此次飓风之后，总检察长办公室收到两千多起投诉，并且有人通过诉讼获得了赔偿。西棕榈滩的一家戴斯酒店由于索价过高，被处以7万美元的罚款，以赔偿消费者的损失。 4
然而，当克里斯特着手执行反价格欺诈法时，有些经济学家却认为，该法律不适用于这种情况，并且人们的愤怒是误解所致。在中世纪，哲学家和神学家认为，物品交换应当基于“正当的价格”，它由传统或物品的内在价值决定。在当下的市场社会中，价格应该由供求关系决定，“正当的价格”在商品交换中已不复存在。
托马斯·索维尔是一位拥护自由市场的经济学家，他认为“价格欺诈”的说法能够“有效地煽动人们的情绪，但在经济学中却站不住脚。这是个非常混乱的概念，以致大多数经济学家干脆不予理会”。索维尔在《坦帕论坛报》 [1] 上撰文，试图解释“‘价格欺诈’是如何让佛罗里达居民受惠的”。索维尔写道：“当价格明显高于人们习以为常的价位时，人们就会指责这是价格欺诈。然而，人们恰好习以为常的价格水平，在道德上并非绝对正确。这些价格水平与在市场条件变化（比如遭遇飓风）时所产生的价格相比，并没有特殊性，也并非更加公平。” 5
索维尔认为，冰块、桶装水、屋顶修理、发电机及汽车旅馆的涨价有利于限制消费者使用这些物品，也有利于刺激别处的供应商给飓风受灾地区提供最急需的物品和服务。当佛罗里达居民在炎热的8月遭遇停电的时候，如果冰块卖到10美元一袋，冰块制造商们就会发现这值得它们生产和运输更多冰块。索维尔解释道，这些价格并没有什么不公平之处，它们只是反映了购买者和销售者在他们交换的物品上所给定的价值。 6
杰夫·雅各比是《波士顿环球报》的一位支持自由市场的评论家，他以类似的理由反对反价格欺诈法：“根据市场产生的索价并不是欺诈，也不是贪婪或无耻之举，它只是物品和服务在自由社会中获得分配的方式。”雅各比也承认：“价格暴涨确实令人恼怒，尤其是对那些刚刚被致命的飓风严重扰乱生活的人而言。”然而公众的愤怒并不能成为干涉自由市场的正当理由。那看起来过分的价格能够刺激供应商生产更多的必需品，“它所带来的好处要远远超过它的危害”。由此，他的结论是：“把商贩们看作魔鬼并不能加快佛罗里达重建的脚步，让他们自由地开展业务却可以。” 7
总检察长克里斯特在《坦帕论坛报》上发表专栏文章维护反价格欺诈法：“在危急关头，如果人们在逃命或者在飓风后为家人寻求基本日用品时被索要过高价格，政府不能袖手旁观。” 8 克里斯特反对这样一种观点，即认为这些“过高的”价格反映了真实的自由交换：
这并不是一个正常的自由市场的情形。在正常的自由市场情形中，有意愿的购买者自行选择进入市场，并遇到有意愿的销售者，此时的价格依据供求关系而定。而在紧急状况中，购买者没有自由，他们是被迫购买安全居所之类的必需品的。 9
“查理”飓风之后关于价格欺诈的争论引发了一些与道德和法律相关的棘手问题：物品和服务的销售商利用自然灾害根据市场需求随意定价，是不是不正当？如果不正当，那么法律应当做些什么呢？政府是否应当禁止价格欺诈——即使这样做干涉了购买者和销售者的交易自由？
[1] 《坦帕论坛报》（ Tampa Tribune ）发行于美国佛罗里达州坦帕市，是坦帕湾地区发行量最大的两大主流报纸之一。——译者注