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小驹子、二牛和丫头三个性格迥异的男孩，和饲养员老爷爷一同到微山湖湖区放牛。他们跟着在湖边长大的小女孩荷花学划船，听老游击队员赵大叔讲述动人的革命故事……当大水来袭，漫过了湖岸，失散的牛群在孩子们的坚守中终于平安归来。
在我们亲爱的祖国，有一个微山湖。离湖四十里，有一个杏花庄。
庄里有个小男孩，名叫二牛。
这天早晨——一个普通的早晨，也是一个快活的早晨，天才蒙蒙亮，他就一个鲤鱼打挺，像个小冬瓜，骨碌碌从炕上蹦下来。他用胖嘟嘟的小拳头揉揉小鼻头，看妈还没醒，就从炕前悄悄拿起昨天拴的放牛鞭，赤着脚朝街上跑去。
你知道，今天二牛要做一件了不起的大事情！一想起这件事，他就高兴得直想在地上连翻他九九八十一个跟斗！
他要到微山湖去放牛呢！
老是待在自己村里，抬脚西场院，落脚东河口，就算上逮猫、撵狗、打赌、在黑夜里到坟地去折松枝吧，他都玩腻了，而妈妈又老是唠叨他：
“二牛，别爬树！”
“别骑小黄犍！”
“你再上墙爬屋，摔破头我可不让你进门！”
如果到了微山湖，妈妈就不能跟他唠叨啦！他要去参加铁道游击队！二牛看过连环画，认识那个老洪。
他手提驳壳枪，突然从芦苇里钻出来，朝鬼子吼：“缴枪不杀！”
于是，鬼子就倒在水里哇哇叫娘。
更重要的是，到了微山湖，二牛就嗓子变粗，个子变大，嘴巴上生出胡子楂——像个大人了。你知道，他这是去劳动！这是不折不扣、地地道道的重活！
现在，他要去叫他勇敢的战友小驹子一道进湖。
村子里很静。月亮还没落下去，树影在街心轻轻摇晃着。几棵杏树从路边短墙里探出头来。不过它们很狡猾，那指尖大的青杏，全挂在墙内高枝上，矮条条上竟连一枚小的都没有。老槐树顶上的喜鹊窝里扑棱棱一声响，这是那个白顶心的喜鹊儿子睡蒙了吧……
拐进胡同口，二牛脚踏一块大石头，脑袋探进一个临街的窗口，小声喊：“小驹子！”
小驹子的老奶奶从炕上颤巍巍地坐起来。她耳朵不灵，可也能听出这是二牛，就一面唠叨着数落二牛这夜游神来胡闹什么，一面伸出手，就着月光哆哆嗦嗦地去摸她的小孙孙。
被筒是空的。老奶奶大吃一惊！
老奶奶就问二牛见没见到小驹子。她说，半夜醒来时，他还睡在炕上呢。也许，小驹子又偷偷爬起来帮民兵去巡夜啦。她又数落二牛，说一定是他们两个又想了什么鬼点子，要去作孽，还装模作样地来问呢。
二牛不说什么。他想，准是小驹子半夜就起来了，撇开大家，自个儿赶着牛群进湖啦。先到饲养棚去探探情况吧。
二牛从石头上跳下来，才走了几步，突然小狗白脖儿从什么地方跑来了。它抬起前爪，高兴地扑到二牛身上。又围着他撒欢儿，用鼻子讨好地呜呜着。它身上满是露水，猛打个喷嚏，摇摇脑袋，露珠儿就飘飘洒洒溅到二牛的光脚上。
白脖儿是小驹子的狗，那真算得上一条聪明、勇敢的猎狗。它天天不离开小驹子，一定知道小驹子的消息。于是，二牛就跟着它，跳过篱笆，拐进饲养棚旁边的一个柴草园子里。
这里原是一个大地主的柴草园。从前，这里面堆着几十年的陈柴烂草，大草垛里又有黄鼠狼又有刺猬，又有野狸又有蛇。老人们说，曾经有两个老佃户就在这里被地主活活打死……现在这里盛着大队里的柴草，轻易没有人进去，还是显得阴森森的。
现在，让月光一照，园子越发显得阴冷可怕。几丛矮树棵子冷清清地站着，一动不动。什么小虫儿偷偷叫几声，又胆怯地停下来了。
二牛啥也没想，跟着白脖儿蹦了进去。白脖儿冲到一个谷草垛跟前，用前腿把谷草猛朝下扒。谷草叶子瑟瑟地抖着，沙沙地响着。接着，一捆谷草奇怪地自个儿蠕动起来。二牛屏住气，弯腰拾起一块碗大的石头，做出准备投掷的姿势。
谷草垛裂开一道缝，并没冲出什么妖怪，却露出一个头发乱蓬蓬的、脸沾满谷草叶子的脑袋。原来是小驹子！
嘿，他深更半夜跑到这可怕的地方藏猫猫呢！二牛刚想叫喊，见小驹子猛地朝他做了一个手势，他连忙把没喊出的话乖乖地咽到肚里去。
在二牛眼里，小驹子是位大英雄。他听小驹子的话从来不打折扣。现在小驹子一摆手，二牛随他拱到谷草垛里去，白脖儿也跟着塞了进来。里面完全像一间小房。下面的谷草上铺着一件棉袄。
二牛奇怪地问：“你在这里睡觉的呀？”
小驹子点点头。
“你啥时候来的？”
“奶奶睡着了就来啦。”
二牛还想说什么，小驹子又摆手让他停住。两个人侧起耳朵，仔细听着外面的动静。饲养棚里有开门的声音，接着是老人走路的拖拖的脚步声，随后又听到扔拌草棍子的声音和牛刨蹄的声音，接着是饲养员老爷爷自言自语了几句什么话，又听到他一边咳嗽一边到井台上打水去了。
“要动身啦！”小驹子轻声说。
停停，他又绷起嘴唇，神秘地说：“要想把咱们扔下，没那样的事！”
“谁要扔下咱们？”二牛急忙问。
“你还不知道哇？”
二牛哪能不知道？可他睡了一夜，早把这事忘到枕头上了。老爷爷昨天不就抖着胡子讲过，不让他们这些毛头娃娃跟他进湖胡闹吗？他这才明白了小驹子藏在这草垛里过夜的原因！真该感谢小驹子，二牛就高兴地偎在小驹子身旁，拿下巴轻轻摩着他的脑袋瓜。
“你不害怕吗？”二牛问。
小驹子摇摇头，没回答，顺手拍死一只爬到腿上来的小虫儿。
问得真傻！小驹子当然不害怕！他什么都不怕！
东方逐渐放亮，杏花庄醒来了。井台上的辘轳响起来，树上鸟雀开始欢叫。早晨的第一阵风掠过树梢，掠过村庄。接着，生产队的钟在潮湿的空气里嘹亮地响起来……
“走！去找老爷爷，一同出发！”小驹子说。
两个人大声叫着朝饲养棚跑去。那新制的牛鞭在半空里抡得啪啪响。白脖儿在他们的前面撒着欢儿。
有一个童话里讲，湖是天上仙女们的宝镜，落到人间来了。有一首诗说，湖是大地的眼睛，所以它永远金闪闪，亮晶晶，一尘不染。当孩子们来到湖边的时候，他们才明白，比起宝镜和眼睛来，湖还要更美……
谁猜得准呢？也许真是由于小驹子的监视，老爷爷才没有扔下他们偷偷进湖吧。反正，当生产队长——就是二牛的爸爸，把劳动力不够分配的情形一遍一遍地跟老人讲了以后，老人一声不吱，一声不吱就是同意孩子们到湖上去了。不过他当着队长和家里大人的面，朝孩子们瓮声瓮气地说，谁要不听话，他就用牛鞭狠狠抽他！然后，他就背起一张狗皮，带领着小驹子、二牛，还有另外一个叫丫头的小男孩，外加小狗白脖儿，赶着四五十头牛，到微山湖来了。
孩子们第一次看到湖，一下子都惊呆了。天和地突然变宽了，变大了。水呀，那么多水呀，也许把世界上所有的水，不管它是井里的、河里的、缸里的、碗里的，还是墨水瓶里的，一块儿搬到这里来了。水草那么多，一大片，一大片，一直伸展到天边。肥叶子的、瘦叶子的，还有可以做哨子吹的，各种各样，什么都有。要割牛草，一眨眼就可以割一担。草地上，远远近近，搭了一顶顶席棚，像一个个大蘑菇。这里那里，一群群黄牛、白羊在吃草。有几个小伙子，一面挑着牛草担子朝湖外飞快地跑来，一面放声唱着歌儿。一个穿大红袄的小姑娘，赶着一头毛驴，上面驮着割来的青草，身后还跟着一条雪白的小狗……
身后一片麦田，翠绿翠绿；身前一片水草，翠绿翠绿。天是绿的，水是绿的，湖心的小岛也是绿的。
前面不远是一个席棚。太阳底下，一个老汉，下身穿条棉裤，上身却光着膀子，正让一个小伙子替他剃头。另外一个小老头儿在给一头小牛搔痒。小牛眯缝着眼睛，抿着耳朵，亲昵地偎在小老头儿身旁，一动不动。
那小老头儿站起来，乐哈哈地跟老爷爷打招呼：“老哥，身板还壮实呀，快喝上这杯接风酒。”
队伍停下来，喝着那小老头儿递过来的开水。那水，有点咸味，有点腥气，碗底落着一层白碱。孩子们却觉得顶香、顶甜。
那小老头儿又朝老爷爷说：“今年换上小将啦！这是谁家跟前的呀？”
那意思是问，这几个小家伙是谁家的孩子。二牛扭过身子生起气来。他们有名有姓，是大人了！对于大人应该这样问：“这个社员是哪个队的？叫什么？”二牛立刻觉得这小老头儿挺可恨，就赌气把他递给的半碗水泼了。
休息了一会儿，老爷爷就让孩子们赶着牛去放一放。他告诉孩子们，头一次吃这么好的草，不要让牛吃得太急，让他们别到处乱疯，早点回来。孩子们巴不得这一声，就跳跳蹦蹦地朝湖里跑去。
让老爷爷歇歇吧。他老了，跑了这半天，早累得不住地咳嗽啦……
不过他并没有歇。
老爷爷抽了袋烟，就开始扎席棚。那个小老头儿想来帮忙，他谢绝了。人家知道他那怪脾气，就没强来帮。老爷爷这人是远近闻名的一把巧手，不论是耕耩锄割，盖屋上梁，铁工木匠，编筐结篓，样样都是行家。他年轻时甚至还能穿针引线，绣花绣朵，缝鞋做袜。因为这样，他对别人干的活就常常看不顺眼，放心不下。谁帮他做点啥，就算做得天好，他总还能挑出毛病来，少不了还要自己返工。现在他看好地势，埋好柱脚，搭上带来的芦席。他仔仔细细，一板一眼，就像建筑一座住几辈子的大楼一样。果然，不多一会儿，一座压倒湖边所有席棚的、第一流的建筑物出现了。棚脚压得紧，多大的风也刮不倒；席铺得平，竖得陡，啥样的雨也漏不进来。甚至还有窗子，而且是自动的，用绳吊着，一松就关，一紧就开。最好再贴几张画，比如，可以把那年城里剧团来庄里演戏，送他的那张抗美援朝的戏报拿来贴上，一定很好看。
房子盖好了，他又铲几片泥坯，精心地去支锅。庄里的妇女都知道，老爷爷支的锅费柴少，火头旺，不会倒烟呛人。他把锅放正，安好，又用手当泥板，到牛脚窝里蘸着水，把锅台抹得平平正正，油光锃亮。三动两动，又在锅台后面竖起漂亮的烟筒来。这样的锅台，就是最挑剔的老奶奶看了，也只能说就少着一张灶王爷的画了。
“再挖口井。”他自言自语。
你见过挖井吗？在杏花庄挖井，那要准备特制的短柄铁锨，扎好木架子，找来柳斗和粗绳。必要的时候，还要准备炸药。要有十几个劳动力，干个十天半月，才能挖出水来。老爷爷半辈子打过多少这样的井啊！不过在这里不用施展那么多武艺，只要拿出铁锨，随便掘它三五下，就能掘出最旺的清泉来了。先挖一眼给人吃水用的，再给牛预备一眼又粗又大的。牛吃了那么多比得上鱼翅燕窝的香草嫩叶，肚里太饱了，应该喝杯“清茶”呀！
老爷爷累了。他抽袋烟，想了想，接着又在窝铺旁边掘了一个“洗脸盆”。他在洗脸盆前面铲好了两个站脚台。谁蹲在那里洗脸，一定舒舒服服，把脸洗得白里透红。然后他又去检查了一下拴牛桩，把盐从口袋里倒出来，准备牛回来吃。
孩子们赶着牛群回来了。牛一个个肚皮滚圆，小牛犊高兴得乱跑乱闹。大牛伸出肥厚的舌头来，满足地舔着鼻子。那嘴有滋有味地嚼着，就像小孩子在嚼那舍不得一口吞掉的水果糖一样。
孩子们看到这新的家，高兴极了。二牛一眨眼做了一个小泥人，躬着身子，坐在锅台前面烧火。又给它手里放一枚草叶，当作切菜刀。然后几个人又一齐摸到“房子”里去，躺在地上，你压我，我压你，哇哇乱叫，打滚翻跟斗。
“不怕脏了衣裳？”老爷爷说，“去弄点干草铺上！”
“哪里有干草呢？”二牛问。
“你那手呢？五个指头就是柴草垛呀！”
老爷爷说罢，在近处走了一圈，居然就拾回一大抱干草来。孩子们把草铺到房子里，弄得软软的，棉花园一样。他们又在上面打滚碰头，白脖儿也跳进来撒欢儿。
多么好的家呀！世界上没有比这再好的房子了。这房子，这漂亮的宫殿，前面对着起伏的微山，背后靠着辽阔的绿湖，又宽敞，又整洁，空气流通，阳光充足。房舍周围，是望不到边的碧绿的地毡；房舍顶上，飘着一片片雪白的云朵；从漂亮的窗子里射进来的是温柔的阳光……