20世纪80年代，八步沙——腾格里沙漠南缘甘肃省古浪县最大的风沙口，“沙魔”从这里以每年7.5米的惊人速度吞噬着农田村庄，“狂风阵阵袭秕田，沙尘滚滚虐牛羊”，当地的百姓被风沙折磨得苦不堪言。

1981年，国家三北防护林体系建设工程开始启动和实施，当地的六位庄稼汉——郭朝明、贺发林、石满、罗元奎、程海和张润元挺身而出，他们在承包沙漠的合同书上按下了手印。这六位年龄加起来近300岁的老汉，誓用白发换回绿洲。

六老汉先是在沙丘上安营扎寨，在沙地上挖个坑，用木棍支起来，再盖点茅草，“地窝子”就建成了。可是，这哪是一般人能吃得了的苦呢？夏天闷热不透气，冬天沙子冻成冰碴子，摸一把都扎手。至于吃饭，放几块石头支一口锅，烧点开水，就着炒面，这就是他们最丰盛的餐食了。

六老汉节衣缩食，为的就是能早点凑够钱买树苗，开始治沙造林。一头毛驴，一辆架子车，几把铁锹，这些就是六老汉的全部“装备”。