下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
在江忠源的家乡湖南新宁，一度会党活动非常频繁，先后爆发了雷再浩、李沅发起义。其时太平天国运动尚未形成气候，湖南省官员拟调大部队去新宁镇压，但被江忠源劝止。
官军是客军，不熟悉新宁的当地情况，难以对付本地义军不说，还会骚扰民间。江忠源回到新宁，依托家族子弟，建立了名为新宁勇的团练；自己教兵勇兵法，然后指挥他们与义军作战。结果竟得以一战讨平，江忠源也因此崭露头角。
至此，乌兰泰终于明白，为什么京城大吏会纷纷推荐江忠源了。这时新宁勇早已遭到遣散，但乌兰泰仍力劝江忠源重建部队，拉到广西来打太平军。江忠源听从其言，即刻写信给正在家乡的四弟江忠淑。江忠淑的动作也很快，立马招募了五百人开进广西，号为“楚勇”。楚勇原先由江忠淑直接带队，由于江忠淑身患痢疾而提出辞呈，便改由江忠源亲自指挥。
在广西集结的各路清军中，只有楚勇以省命名。虽然该部的五百兵勇仍旧保留着其乡勇的特色，但与原先的新宁勇相比，部队建制已升级成为更高形式——新宁勇是地方团练，自卫乡里，自筹经费，作战范围连新宁都不出，更别说出境来广西了。楚勇至少是准正规军，不仅跨乡跨省，而且和经制兵绿营一样，由官府供饷。
随赛尚阿征战的部队，多为从各省抽调的正规军。起先他们尚看不起楚勇，楚勇普遍身材短小、衣衫不整的样子也成为其笑料；然而战场之上，归根到底不是看谁的形象好，而是看谁更能打。几次交战下来，楚勇用实际表现证明了他们绝非浪得虚名，其他官军渐渐也就不敢再小视他们了。
赛尚阿定下封锁战略，企图将太平军困死在狭小的紫荆山区。不料太平军却突围东出，攻克了山城永安，随后便在永安封王建制，扩大队伍。
1851年岁末，赛尚阿督令各部对永安予以四面合围。赛尚阿倚重的大将，除了乌兰泰外，尚有广西提督向荣。偏偏乌兰泰与向荣不和，江忠源欲为他们居中调解，却毫无成效。
包围永安时，乌兰泰与向荣之间再次发生龃龉。向荣提出“古兵法”之策，所谓“古兵法”，就是围三阙一，假意给被围的太平军留出一条逃生之路，继而予以半路截击。乌兰泰则指出，永安城中的太平军如今连一万都不到，清军数倍于敌，只要坚持围攻下去，就算攻不进城，光是饿，都能把太平军给饿死。
围三阙一的打法，通常都要在守军意志接近崩溃边缘的情况下，才能顺利实施。太平军却不是这样，通过永安封王，其作战意志空前高涨，换句话说，只要给他们一个空隙，他们便会像锥子一样拼命地钻出去；而以清军的状态和战斗力，届时十之八九，是既截不住，也追不上。反之，若继续围困，守军意志再强，也将一点点被消磨。事实上，由于内外不通，接济断绝，城内太平军的粮食已经所剩无几，火药也用完了，这意味着他们能够守住永安的时日，已经在倒数计算。江忠源看出了太平军的困境，他站在乌兰泰一边，并代乌兰泰写信给向荣，力陈“古兵法”之弊，请求大家同心协力，合围歼敌，但未被向荣所接受。
向荣把他的“古兵法”献给赛尚阿，赛尚阿急于向朝廷报捷，便采纳了他的建议。到了这个时候，江忠源已预感到清军必败，自己留在军中也无能为力；同时他对各部官军皆畏缩不前，且又无法当机立断、协同作战的作风也深感失望，于是便称病告退，带着楚勇返回了新宁。
不出所料，正是借助向荣“古兵法”留出的缺口，太平军雨夜突袭，强行冲出了包围圈。清军失去了将太平军扼杀于其创业初期的最好也是最后一次机会。
永安突围后，太平军浩浩荡荡北上，直逼桂林。接下来，太平军必然还要继续北上进入湖南乃至新宁。这次不用官方督促和征召，江忠源便散尽家财，捐资募勇一千两百人，于一个月内驰援桂林；又嘱咐三弟江忠济和同县好友刘长佑等人，再添募五百人，随后跟进。就在抵达桂林之前，江忠源听到一个消息：乌兰泰率部追击太平军，但在桂林城外负伤毙命。
太平军真是既可怕又可恨，江忠源伤感不已。他知道，自己即将迎来的战斗将更为艰难和凶险，面对这一从未有过的挑战，他必须全力以赴，使出浑身解数才行。