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湘军船队遭到火攻时，曾国藩正在白沙洲督师，得知水师失利，忙派陆勇分三路进攻靖港，试图挽回败局。
之前自告奋勇要助战的长沙民团也加入了增援队伍，但民团到底没什么胆色和战斗力，到了真的战场，与太平军刚一接触就跑，反而把湘军给冲乱了，于是湘勇们也只好往后逃跑。其间人群要通过民团预架的浮桥，浮桥系以门扇、床板临时搭建，桥上人一多一挤，就吃不住劲塌掉了，因坠桥溺毙者达百余人。见陆勇败退，曾国藩亲自仗剑上前，并竖令旗于岸边，上书“过旗者斩”。但正所谓兵败如山倒，败兵仍然难以遏制，兵勇都从旗边绕道而奔。
曾国藩向来看不起绿营，对他们在与太平军作战时那副胆怯如鼠的样子嗤之以鼻，哪承想自己辛辛苦苦打造的部队，居然也是同样一副熊样，不由羞愤交加，无地自容，遂萌发了跳水自杀，一死了之的念头。幕僚陈士杰、李元度见他支开随从，且神色有异，便指使另一幕僚章寿麟乘小船悄悄跟随于后。
靖港一战，湘军损失惨重，占水师一半兵力的五个营被打垮，战船损失三分之一，炮械损失四分之一。曾国藩只得率残部退回长沙，途中他乘人不备，突然跳入江中，欲寻短见，章寿麟赶紧纵身入水，将他背上了船。曾国藩心如死灰，又想再度自杀，章寿麟和陈士杰、李元度一起苦苦相劝，好说歹说，这才把他劝回大营。
曾国藩一心求死，是因为知道接下来，自己的处境很可能生不如死。果然，得知靖港兵败的消息后，本就和他有矛盾的长沙大吏们马上就沸腾了。布政使徐有壬在房间里转了一晚上，第二天一早便和按察使陶恩培一起，到巡抚骆秉章面前告状，请骆秉章上奏朝廷，弹劾曾国藩，并且要求在此之前，先遣散湘军。
若论与曾国藩的恩怨，骆秉章比徐、陶等人还要复杂得多，但骆秉章老谋深算，他知道大敌当前，尚不能落井下石，急于借机报复曾国藩，否则形势将更趋恶化。所以当着徐、陶二人的面，他的回答是：“不行，国藩谋国甚忠，再耐心等一等。”再等一等，就是等湘潭那边的消息。实际上，骆秉章对坚守长沙也信心不足，已做好一旦湘潭方面同样遭遇惨败，便放弃长沙，向衡州转移的准备。自然，到了那个时候，就算他骆秉章不予弹劾，朝廷也绝不会放过曾国藩。这时候众人最为关注，同时也令他们内心惴惴不安的，莫过于湘潭之役到底进展如何了。
却说塔齐布本来奉命增援宁乡，但因湘潭被林绍璋提前攻克，曾国藩便又派人给他传令，让他改攻湘潭。信使以为塔齐布兵团已在宁乡，便朝宁乡方向走，走了半天，在路上遇到了塔兵团，这才发现塔兵团尚在前往宁乡的中途，而且距离湘潭反而比距离宁乡还更近一些。此时信使和塔齐布都不知道湘潭已被太平军所控制，塔齐布觉得湘潭相比于宁乡是大城，应该更好坚守，便也没有就朝令夕改抱怨什么，带着人马就往湘潭赶去。
到了湘潭，正要进城，却发现城头已经飘扬着太平军的战旗。塔齐布方才知道自己来晚了一步，但既至城下，已不是说退就能退的了，于是就在湘潭郊外的高岭之上暂且列阵。塔齐布是满洲镶黄旗人，火器营护军出身，原为三等侍卫。清代自康熙末年起，为解决旗人生计兼控制绿营，渐以八旗官兵补绿营之缺，塔齐布由此成了一名绿营军官，为湖南都司署守备。
曾国藩选用营官，并非绝对选择湖南儒生，只要他认为德才都够格，又有武略专长，即便原来是绿营军官，也会予以拔擢。湘军将领中，除了塔齐布外，陆师营官周凤山，水师营官杨载福，原来也都出自绿营。
因为赏识塔齐布，曾国藩还和塔齐布的顶头上司、湖南提督鲍起豹大闹一场。这也成为绿营围攻曾国藩长沙公馆，最后导致曾国藩不得不远走衡州的诱因之一。经历此事后，塔齐布对曾国藩感恩戴德，决心脱离绿营，归曾国藩调度。在他的带领下，数百绿营兵也随之加入湘军，成为湘军中的一个小营，后来曾国藩又招募宝勇、辰勇，最终将塔齐布兵团由一个营扩充成了两个营。