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1851年4月，大学士赛尚阿以钦差大臣的身份被派往广西，用以遏制已如同火山喷发一般的太平天国运动。出发前，内阁中书左宗植建议赛尚阿，应在其班子中加入一个名叫江忠源的人；无独有偶，另一位大学士祁隽藻也向赛尚阿推荐了江忠源。
赛尚阿当时对江忠源并不了解，只知道他是举人出身，做过地方小官；但既然两名同僚都不约而同地推荐了他，又都认为此人是一员不可多得的干才，于是便奏准让江忠源随营办差。几个月后，江忠源前往赛尚阿位于桂林的行辕报到，赛尚阿将他调入了广州副都统乌兰泰的军幕。
那个时代人们的刻板印象是，满人尚武，汉人崇文。后者似乎已成为汉人的专利，他们满腹经纶，却通常手无缚鸡之力。乌兰泰就是有过从征回疆经历的满洲军人，从没有读书应试；江忠源出身举人，自然也应该是个文弱书生才对。实际不然，江忠源能文能武，而且言谈举止都极为豪爽干练，这让乌兰泰很是高兴。两人相处融洽，彼此都觉得十分投机。经过进一步了解，乌兰泰才知道，江忠源原来也和他一样打过仗，而且仗还打得非常漂亮。