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夺取九江，为西征军提供了可靠的后方基地。西征军总部留林启容领兵长期驻守九江，由石祥祯、韦俊率数万主力继续乘胜西进。两天后，他们又将武穴镇收于囊中。
武穴上游三十里处，就是长江上的咽喉之地田家镇。田家镇位于长江北岸，南岸的半壁山临江耸立，悬崖如削，几如关隘，与其互为掎角。此处江面极为狭窄，仅五百多米宽，流急地险，乃进入湖北腹地的一道门户。
武穴既失，田家镇也就成了猛虎口边之食。清军原先疏于田家镇、半壁山的防守，得知太平军入鄂，署湖广总督张亮基才慌忙派兵防堵田家镇。
大约在两个月前，清廷令两湖大吏兴办水师。张亮基在左宗棠的协助下，也匆匆建立了一支水师，此时张亮基便派前武昌府同知劳光泰率水师驰至田家镇布防。南昌战役时，曾国藩曾赶造大木排，当时未及使用。如今这样的大木排也被紧急编织出来，劳光泰将其置于田家镇江面，载炮其上，用以阻击太平军水营。
1853年10月2日，太平军抵达田家镇。主帅石祥祯是石达开的哥哥，素来以勇猛著称，人送外号“铁公鸡”。但他同时也是一个有经验的大将，见清军拦江布防，便暂停前进，没有马上与其硬拼。
半壁山一边的江面水流很急，平时船只都是从北岸田家镇一边江面溯江而上。清军兵力不足，布兵时偏驻北岸，忽略了南岸。石祥祯看出南岸防守空虚，经过两天休息和准备之后，他采取避实击虚的战术，分遣战船数百艘，先占领南岸的富池口和兴国州，继而又夺取了半壁山要塞。
江忠源其实很早就接到了张亮基的命令，要求他紧急回援田家镇。由于楚勇已多数溃散，他没有时间重新招募，只得让江忠济、刘长佑率剩下的楚勇留守江西，自己挑选了两千余其他各地的兵勇随行。
这是一次远途行军，而且要求在最短时间内到达，江忠源不得不下令轻装捷进，尽量少带口粮和辎重。沿途不仅道路崎岖，而且居民也都已避兵祸远逃，拿着钱都买不到粮食，大家只得掘薯芋为粮，且食且行。看到有的弁勇实在饥困不堪，在路边停下来，江忠源就亲自下马带着他们一起走。至于他自己，则一天连走数十里也不肯稍事休息。
等到达目的地，江忠源一清点，能紧随不掉队的弁勇才不过五百余人。更为严重的情况，则是半壁山要塞已为太平军所据。通过半壁山要塞，太平军居高临下，控制着江面。江忠源站在北岸，远眺太平军营垒，不由顿足叹息：“这是天险！如今良好的军事态势和地利皆被敌人占有，我军还怎么打仗啊！”
事已至此，也只好勉力为之。江忠源计划次日移营羊角山，掘壕固守，与半壁山对峙，而后再寻船渡江，向南岸的太平军发动进攻。不料他的这一意图被石祥祯侦知，立即命水营上驶，对清军水师阵地发起猛攻。
江忠源闻报，急赴水师指挥督战。清军的这支水师组建仓促潦草，总共二十八条战船，多由民船改造而成，水勇也没有经过专门挑选和训练，全都是由劳光泰临时招募的广东潮勇。半壁山的太平军架炮俯射，炮声隆隆，炮子如雨，战斗刚刚开始，就已经有不少潮勇临阵溃逃。
当天太平军不仅拥有地利，还得到天时相助。就在太平军水营启动后，突然东南风大作，强劲的东南风使得太平军得以扬帆乘风，疾驰而上。潮勇甫一交战，就难以招架，二十八条船被夺去二十条。江忠源直到晚上，仍立于木排之上，指挥水师竭力抵抗，但终究无法挽回败局。他感叹着说，如果能再给他两天时间，做好准备，事情尚有转圜的余地，现在到了这个地步，是再也没有办法了。
次日天刚亮，太平军即沿羊角山麓，对清军水师进行包抄。水师已根本无法组织抵抗，劳光泰及其潮勇非溃即降。江忠源则率陆勇在江口抵敌，并且亲自上阵搏杀。
江战失利已使清军的军心大为动摇，而且驻防田家镇的清军总共只有一万多人，其中江防军战斗力不强。江忠源带来的弁勇也多非名声在外的楚勇，加上急行军后未休息，体力受损，在实战中也很难发挥出很高的水准。相比之下，参加田家镇战役的太平军有数万之众，且连战皆捷，士气旺盛，因此清军在陆战上也丝毫占不到便宜。
随着拥入战场的太平军越来越多，江忠源身边的亲兵死的死，伤的伤。左右见势不好，连忙护卫着江忠源拼命死战，方得以突围。
太平军攻陷田家镇后，湖北水陆门户为之大开。西征军总部一面以田家镇、半壁山为中心，在其沿江两岸数十里范围内，构筑工事，设兵防守；一面乘胜攻取了蕲州、黄州乃至汉阳、汉口。至此，太平军势力重又在长江中部活跃起来。
江忠源败走田家镇时，已溃不成军，他上表自劾，被降四级留任。不久张亮基调抚山东，吴文镕继任湖广总督。吴文镕急需江忠源帮他守卫武昌，但江忠源却已移往江西德安。为此，吴文镕提出专折奏劾，称江忠源为躲避太平军锋芒，置汉阳、武昌于不顾，江忠源见状，这才转至武昌。
众所周知，江忠源绝非贪生怕死之辈。曾国藩虽然身在后方，然而也只有他深知江忠源的难处。这位老兄自成名后，到处转战，从未能够得到喘息，实在也需要进行适当调整，而且最重要的是，他手上实在无得力之兵可用了。