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根据学者的研究，湖南在元末时，因为频繁的战乱，导致十室九空，人口曾降至谷底；从明初起，开始大规模迁入移民，所以明清的湖南人具备着移民的特质。
移民一旦定居下来，就要面对各种异质人群，面对各种利益纷争和家族械斗，在这种环境下，弱者难以生存。久而久之，强悍的性格就注入了湖南人的血脉之中。两广其实也有类似情况，当地客家人的祖先即为北方移民；一般来说，客家人的生存和竞争意识都要强于本地居民。
在相对封闭的自然地理条件下，族群的强悍性格往往以两种方式表达：一种是好武斗狠，霸蛮勇悍；一种是皓首穷经，矢志不渝。在太平军中，从洪秀全开始，到杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等将领，基本都是客家人；出广西时的太平军基干官兵，也大多为客家人，他们可以归类到前者。以曾国藩、罗泽南为代表的湖南儒生，本来应该划在后一种类型；但一旦时势需要他们诉诸武力，他们就会自然而然地把这两种方式都结合在一块。
受到湖南人特有性格的影响，湖南学风也与其他地方不一样。当时的士人普遍专注考据训诂，唯湖南例外。湖南的读书人，无论功名大小和有无，在尊崇程朱理学的同时，都特别注重经世致用，知识面很广，甚少迂腐浅陋之气。经世致用的一个重要方面，就是治国平天下。于是，虽为书生却喜于谈兵，即便在读书或家居时，也不忘研究军事和地理，便在湖南学界蔚成风气。以江忠源为首的新宁士子如此，湘乡亦然，罗泽南及其弟子们平时都是读书、练武两不误，这是他们能够以书生领兵的一个必要条件。
尽管是初次上阵，但书生中没有一个胆怯畏缩者，大家都热血沸腾，争相投入于搏杀之中。太平军显然没想到援军来势这么猛，开始撤退；书生们更加激动，兜后就追。且慢！围困南昌的乃是太平军主力部队，要是一上来就让你们这些新手追着跑，其实只有一种可能：诱兵之计！
江忠源从广西到湖南，与太平军打过大小百十余仗，他总结清军在广西、湖南屡屡失利的原因：是清军只知道以一路发动进攻，就算是数路并发，彼此之间也缺乏必要的配合；而太平军却能分成数路，且数路人马密切配合，其间所采取的疑兵、诱兵以及包抄伏击等战术，更是层出不穷。
“敌人深知布阵的诀窍，而我们却不知道！”江忠源在上奏清廷的报告中感叹道。他所说的布阵诀窍，即太平军的阵法。伏地阵为太平军阵法之一，此阵又名卧虎阵：每当诱敌追击时，太平军便退却至伏击区；然后由统将发令，一面大旗仆倒，千面旗随之仆倒，几千人乃至万人亦瞬间贴伏于地。就像是一个人在行动一样，整齐划一，寂不闻声。
太平军在长沙曾用伏地阵打败过清军，江忠源深知其厉害。他每次出城作战，看到太平军退却，都会多长一个心眼，生怕遇伏。但是，其他清军将领就没他这么机警老到了。赖汉英在第二次轰城失败后，派兵攻打永和门外九江镇总兵马济美的军营，马济美率部出击，赖汉英佯败退至一座树林，当时用的其实就是伏地阵。
马济美不知是计，追至树林时，突然周围一个太平军都看不到了。正当他诧异徘徊，疑神疑鬼之际，赖汉英一声号令，先是一面大旗蓦地扬起，继而千面大旗一同从林中扬起，伏兵拥出，吼声如雷。马济美大惊失色，但已悔之晚矣，当即便被格杀于林中。
书生们凭着一腔热血和一身胆气，哪知江湖险恶，太平军一般无二地给他们挖了一个坑，他们就都毫不犹豫地跳了进去。
这次赖汉英用来招待湘勇的，不是伏地阵，而是螃蟹阵。
与伏地阵不同，螃蟹阵不借助山林或其他险要地形。当敌人中计深入时，太平军即分两翼予以包抄合围，因其初始形状犹如螃蟹伸出双螯，所以也叫蟹螯阵；至太平军包抄至敌人后方，将敌人完全包围时，又有如荷花的层层包裹，故而又称荷包阵，也称莲花抄尾阵。螃蟹阵的阵形变化复杂，必须损左益右，移后置前。但与伏地阵相同的是，部队也需要用一个或几个大旗手进行调度，其操作程序是：统将根据敌情变化，向大旗手发出指令，大旗手把大旗挥向哪里，全军就奔向哪里。
阵法居然能够如此千变万化，诡异多变，这是初上战场的罗泽南等人意料不到的。太平军的“蟹螯”夹得他们生疼，“荷包”则差点让他们全都回不了家。
湘勇在南昌之战中大败，经奋勇作战，始得突围入城。是役一共死了八十人，其中有七人是儒生，四人为罗泽南的弟子。