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江忠源在长沙时，和曾国藩商讨过湘军的组建事宜。虽然曾国藩后来其实并没有按照楚勇的面貌来组建湘军，但他仍把楚勇视为湘军的先导，而江忠源则是比自己更为出色的统帅之材。从一开始决定建军起，曾国藩对自己的定位，就只是练兵，而非用兵。概言之，他创建湘军，最后都要交给江忠源指挥，他本人则甘居后勤和辅佐的角色。
此时的湖南巡抚为骆秉章，他在张亮基之前即为湖南巡抚，张亮基能守住长沙，也有他加强城防的一份功劳。骆秉章比曾国藩大十八岁，老练稳健，而且两人在京时就是同僚，存有旧谊，较之前任、署巡抚潘铎，他对曾国藩的办团自卫事宜更加支持。于是，在骆秉章到任后，曾国藩又先后招募了湘勇二营，曾因经费不足被裁撤的康景晖、曾国藩最小的弟弟曾国葆都在这个时候加入了湘军。不久，曾国藩便接到江忠源自九江发来的信函，请他先募三千人前往江西助战。应其要求，曾国藩以团练大臣的名义，令宝庆知府魁联、江忠源的四弟江忠淑，在新宁、邵阳、新化招勇两千；令湘乡知县朱孙诒在湘乡招勇一千两百。
招募刚刚完成，就传来了南昌被围、形势吃紧的消息。曾国藩除留下邵阳勇、新化勇外，其余全部由江忠淑、郭嵩焘等带领；再加上罗泽南率领的湘勇；与骆秉章商议后抽调的营兵六百；共三千六百人，分三批增援南昌。
此次的湘军主将罗泽南，不仅是曾国藩的本县同乡，而且还是一个连曾国藩都钦慕的理学家。他自幼家境贫寒，家里经常饥一顿、饱一顿，因为过度窘迫，母亲、哥哥以及三个儿子都早早病死，夫人又因悲伤恸哭而导致双目失明。他自己也无功名在身，只是一个秀才，平时游学四方，以教书度日。尽管如此，罗泽南并不灰心丧气，始终秉承明道救世的精神，苦苦钻研宋儒之学，终成一代大家。受其感染，湘乡书生竞相拜于其门下，罗营除罗泽南自任营官外，以下的哨官、什长等军官，很多都是罗泽南的门人弟子。
罗营自成一军，另外两批人马，分别是绿营和楚勇。绿营积弊太深，素不中用，去了也不过是凑数。罗营在湘军主力中最被曾国藩所看好，罗泽南及其部属个个赤胆忠心，但他们毕竟未经战阵，能不能打，尚未经过检验。只有楚勇，当时就已驰名大江南北。江忠淑在新宁所招的兵勇又多为江忠源的旧部，也就是说，这些人都是跟随江忠源打过仗的，有作战经验，只是中间被遣散回乡而已。
经过综合考虑，曾国藩特命江忠淑率楚勇先行，罗泽南等随后跟进。
尽管楚勇看上去似乎已经走出了一条成功之路，但他们一味强调强悍勇猛的作风，部队没有独立营制，纪律也不严明。曾国藩对此很不认同，在制订湘军营制时，也坚持不取法楚勇。出于谨慎起见，在楚勇出发前，他派千总张登科领二十名湘勇作为前哨，拨给江忠淑使用，并叮嘱说：“哨探一定要侦察至百里范围。另外你到瑞州后就停下来，等待湘勇到达，会合后再一道前进。”
江忠源初到广西时，楚勇即由江忠淑所招募，但他因患痢疾没有带队，其后一直在家休养，所以实际没太多经验。由于认为楚勇素称劲旅，江忠淑不仅对曾国藩的话不以为然，甚至还暗笑其太过胆小，行军过程中一直弃前哨而不用；在到达瑞州后也没有等待湘勇，以壮声势和实力，只是一味往前直进，其时太平军已分兵对南昌外围的州县进行横扫，大将曾天养率部先行攻占了瑞州。江忠淑不派前哨，对此毫不知情；而当传言太平军向他们杀过来时，他们又缺乏应有的心理准备，一时惊慌失措，竟至望风而逃。连随队运送的军械饷银都扔掉不要了，已全无一点所谓劲旅的模样。直至逃到江西一个叫义宁的地方，江忠淑才得以勉强收拢部队。而后停留整顿了十多天，才重新启程。
楚勇因过于轻敌而发挥失常，绿营又轻易不敢作战，当三路人马陆续到达南昌城下时，只有罗泽南率领的湘勇奋然一击，与太平军展开了激战。