在建炎四年间,金朝从占领河北和河东路的少数州县,进而夺取了包括宋朝四京在内的北方广大领土。但是,随着金军的不断深入,广大南方和北方民众的反抗斗争愈益激烈。在淮南路的楚州(治今江苏淮安市)和陕西路的陕州(治今河南三门峡西),分别有勇将赵立和李彦仙率领当地军民,英勇顽强地进行城市守卫战,予金军以重创。建炎四年,金朝分别以优势兵力攻占这两座城市,李彦仙、赵立等先后壮烈牺牲。
金朝元帅左监军完颜挞懒(昌)以重兵猛扑泰州(今属江苏),通、泰州镇抚使岳飞率所部浴血苦战,掩护当地百姓渡江南撤。绍兴元年三月,完颜挞懒(昌)又率军进攻驻泊承州兴化县缩头湖的张荣抗金义军,被张荣设计,歼敌四千余人。此战扭转了淮南战局,完颜挞懒(昌)军退回淮河以北,宋朝先后夺回了淮东和淮西。
在陕西战场,金军攻占陕州后,仍与宋军处於拉锯战状态。金朝特命“三太子”、右副元帅完颜讹里朵(宗辅)任陕西主将,完颜兀术(宗弼)也率军驰援。建炎四年九月,知枢密院事、宣抚处置使张浚不听一些部将和幕僚的忠告,轻率地决定在富平县(今属陕西)举行大会战。结果宋军一败涂地,金军乘胜侵占陕西路绝大部分地区,并且得陇望蜀,对南方的天府之国垂涎三尺。金人企图夺取四川,进而顺江东下,吞灭南宋。
宋将吴玠虽处一溃千里的逆境,仍率所部扼守大散关以东的和尚原要塞(今陕西宝鸡南),以屏蔽四川。绍兴元年,金军屡次进攻,都被吴玠军击败。特别是当年十月,吴玠军破完颜兀术(宗弼)所率金军主力,使金兵遭受自灭辽破宋以来的首次大败,损失惨重。
在宋朝炎兴之交,金朝因前沿战事迭遭挫败,在河北、河东等地的后方又受到抗金义军的困扰,故元帅左监军完颜挞懒(昌)主张尽可能地施展“以和议佐攻战,以僭逆诱叛党”
的策略。
原来在金朝开国前,完颜部事实上存在着完颜阿骨打和完颜撒改两大派系。
建炎时,作为金太祖完颜阿骨打(旻)之弟的金太宗,和作为完颜撒改之子的左副元帅完颜粘罕(宗翰),实际上仍是两大派系的首领,嫌隙日深。在“二太子”完颜斡离不(宗望)死后,金太宗着意扶植金太祖“三太子”完颜讹里朵(宗辅)、“四太子”完颜兀术(宗弼)和完颜挞懒(昌)三人,与完颜粘罕(宗翰)抗衡。完颜挞懒(昌)是金太宗的从兄弟,他未出生时,其父完颜盈歌一度将幼侄完颜吴乞买(后为金太宗)收作儿子,
故与金太宗有着特殊关系。
金朝女真贵族不得不考虑於南方组织傀儡政权,在人选问题上,完颜挞懒(昌)倾向於前宋朝济南知府刘豫,金太宗准备采纳其建议。完颜粘罕(宗翰)也看准形势,抢先下手。他命心腹渤海人高庆裔到大河以南,导演了“万姓”“推戴”刘豫的闹剧,又促使金太宗同意。於是,在建炎四年七月,金朝便正式册封刘豫为“子皇帝”,建立伪齐,将京东、京西等路划归刘豫管割。
大约是由金朝词臣韩昉所写的册文中,专门有一段对宋高宗作了人身攻击,册文说:
始者宋国罪余,赵氏遗孽,家乏孝友,国无忠勤。衔命出和,已作潜身之计;提兵入卫,反为护己之资。忍视父兄,甘为俘虏。事虽难济,人岂无情。方在殷忧,乐於僭号,心之〔幸〕祸,於此可知。乃遣重兵,连年讨捕,始闻远窜,越在岛夷。
此段谩骂文字的优点是无须如宋朝臣子那么讲究忌讳,因而能刺中宋高宗立身行事的某些痛处。
刘豫粉墨登场后,认为自己与宋高宗只能处於势不两立的地位。但他着手组建军队,尚需时日,故除配合金军专力进攻四川外,在东南战场,一时不可能另有大的军事行动。在东南一隅立足未稳的宋高宗小朝廷,也因此得到了喘息之机。