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京郊有个刘姥姥，是个老寡妇，膝下无子，只靠两亩薄田度日，有女儿刘氏，女婿王成，小名狗儿。女儿、女婿两人生有一子一女，男孩叫板儿，女孩叫青儿。一家四口，以种田为生。因家中地里事忙不过来，两个孩子无人照料，王成就把岳母刘姥姥接来一起过。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了，家中过冬的东西还没有置办齐全，王成不免心中烦闷，吃了几杯酒，不是打孩子就是骂老婆。
刘姥姥看不过去，便道：“姑爷，你莫怪我多嘴。只在家里生气有什么用？现在我们虽然住在乡间，但终究是天子脚下。京城里面到处是钱，就看你愿不愿意去拿。”
王成冷笑道：“嘿，你老只会说现成话，难道叫我去抢不成？”
刘姥姥道：“谁叫你去抢了？你就不能动动脑子，想想办法吗？”
王成没好气地道：“我能有啥法？我又没有收税的朋友、做官的亲戚。就是有，就咱家这副穷样，人家也未必理会咱。”
刘姥姥念头一转，却道：“我这里倒是有个主意。当年你爷爷和金陵王家联过宗，他家还照顾过你们。如今走动走动，也许能得些好处。”
刘氏却道：“只怕咱们这样嘴脸，到人家那里丢人。”
王成却动了心思，笑道：“姥姥，既是如此，你老人家何不去探探风头？”刘姥姥叹道：“古话说‘侯门深似海’啊。他家人又不认得我，就怕去了也是白去。”
王成说：“这样，你带着板儿去找在贾府做事的周瑞，让他帮衬一下，这就好办了。”刘姥姥只好答应舍着老脸走一趟。
第二天一早，刘姥姥带了外孙子板儿进了城。来到宁荣街上，只见荣府门前的石狮子旁停着许多轿子车马。刘姥姥不敢过去，先掸掸衣裳，教了板儿几句话，然后才蹭到角门前。只见几个人正坐在那儿闲聊，刘姥姥蹭上去道：“几位太爷们纳福呢。”
众人打量一会儿，问哪里来的。刘姥姥赔笑道：“我找太太房上的周瑞周大爷。”众人都不理睬她，还是一个年老的人说了话：“他往南边去了，他娘子在家，你绕到后街门去找吧。”刘姥姥谢过指点，领着板儿绕到后门，一个孩子把她领到了周瑞家。
周瑞媳妇走出来问：“是哪位？”刘姥姥笑着招呼：“你好呀，周嫂子！”周瑞媳妇认了半天，才笑道：“哦哟，刘姥姥，你好呀！这才几年，我就忘了，请家里坐。”进了屋，周瑞媳妇先问了些别后闲话，然后才问刘姥姥今日是路过，还是特地来的。刘姥姥道：“原是特来瞧瞧嫂子你，二来也给姑太太请安。要是能见一面最好，不能见就请嫂子致意了。”周瑞媳妇听她这样说，心中已经明白她的来意。
一来看往日的交情上心中不好推却，二来也想显示一下自己的体面，周瑞媳妇笑道：“姥姥放心，大老远的诚心诚意来了，岂能叫你不见真佛就回去？你原是太太的亲戚，又拿我当个人，投奔我来，我就破个例，给你通个信去。如今当家的是琏二奶奶，就是太太的娘家侄女，小名叫凤姐。今儿个宁可不见太太，倒要见她一面，才不枉到这里来一趟。”
刘姥姥说：“阿弥陀佛，全仗嫂子方便了！”周瑞媳妇便派了小丫头去打听老太太屋里摆饭了没有。二人又说了一会儿闲话，小丫头回来说：“老太太屋里已摆完饭，二奶奶在太太屋里呢！”周瑞媳妇连忙带刘姥姥起身，说：“只能趁这个空，迟一会儿回事的人多了，就难说上话了。”
刘姥姥又交代板儿几句话，便跟周瑞媳妇往贾琏住的东跨院来。周瑞媳妇让她在外面等一等，独自走进去，先见了凤姐的心腹大丫头平儿，把刘姥姥的来历说明，平儿就让她祖孙俩先过来。
刘姥姥跟周瑞媳妇走进来，只见满屋的东西耀眼生辉，阵阵异香扑鼻，令人头晕目眩。平儿打量了她一眼，问个好，让了座。刘姥姥见平儿遍身绫罗，插金戴银，便以为是凤姐，正要喊姑奶奶，周瑞媳妇介绍道：“她是平姑娘。”才知道这是王熙凤的大丫鬟，叫平儿。
刘姥姥问过好，到炕上坐下，正要说话，突然听到丫头们一阵乱跑，说：“奶奶来了。”平儿与周瑞媳妇连忙起身，对刘姥姥说：“你只管坐着，等是时候我们来请你。”说着二人迎了出去。过了阵，见两个人抬了一张炕桌来，上面摆满了鱼肉，板儿吵着要肉吃，刘姥姥打了他一巴掌，这时就见周瑞媳妇招手叫她过去。
刘姥姥带着板儿来到堂屋，见炕上坐着一位天仙般的丽人儿，正是王熙凤。刘姥姥连忙拜了几拜，道：“问姑奶奶安。”王熙凤说：“周姐姐，快搀起来，别拜了，请坐。我年轻，不大认得，也不知什么辈分，不敢称呼。”
周瑞媳妇说：“这就是我刚才说的那个刘姥姥。”王熙凤点点头。刘姥姥坐在炕沿上哄板儿出来作揖，可板儿躲在她的身后，死也不肯出来。王熙凤笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的，说你们嫌弃我们；不知道的，还只当我们眼里没人似的。”
刘姥姥连忙道：“我们家道艰难，走不起。”王熙凤笑道：“我们不过托祖上的福，做个穷官儿罢了，不过是个空架子。俗话说：‘朝廷还有三门穷亲戚。’何况你我。”说着，叫丫头抓了些果子给板儿吃，又吩咐周瑞媳妇去王夫人处回话。
说了几句闲话，一会儿工夫，周瑞媳妇回来说：“太太说今日不得闲，有什么事二奶奶做主便是。没有说的便罢，有什么事只管对二奶奶说，和太太一样的。”一边说着，一边朝刘姥姥使眼色。
刘姥姥会意，还没张口脸色先红，只得不顾羞耻地说：“今天初次见姑奶奶，按理是不该说的，只是大老远地来到你老这里，少不得说了。只因他爹娘连吃的都没有，天气又冷了，只得带着你侄儿奔你老来了。”说着，又推板儿：“你爹娘怎么教你的？只顾吃果子！”
王熙凤早已明白，见她不会说话，笑道：“好了，你不必说了，我知道了。”于是便让周瑞媳妇安排刘姥姥去吃饭。周瑞媳妇端来一桌客饭，安排在东屋，招呼刘姥姥与板儿过去吃。
王熙凤趁空问周瑞媳妇：“太太都说什么了？”周瑞媳妇说：“太太说：原不是一家子，不过因出一姓，当年又与太老爷同处做官，偶然联了宗。这几年来不大走动。以往他们来，也没空手让他们回去，二奶奶做主便是。”王熙凤道：“怪不得我不记得这门亲戚。”
正说着，刘姥姥已经拉着板儿过来，咂着嘴，舔着唇，连声道谢。王熙凤道：“你老的意思我已经明白。论起亲戚，原该不等上门就该照应才是，但如今家中事太多，太太渐渐上了年纪，一时想不到也是有的。如今我接着管事，又不大知道都有哪些亲戚。我们家从外面看轰轰烈烈，殊不知大有大的难处。今天你既大老远来了，又是头一次向我张口，怎好意思让你空手回去。正巧昨儿太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子，你要不嫌少，先拿去用吧！”
刘姥姥眉开眼笑道：“俗话说：‘瘦死的骆驼比马大。’你老拔根汗毛，比我们腰还粗哩！”周瑞媳妇见她说话粗鄙，只管使眼色制止她。王熙凤笑着不理睬，让平儿拿来银子送到刘姥姥跟前，接着说道：“这是二十两银子，暂且拿回去给孩子们做冬衣。以后没事就来逛逛，都是自家亲戚。天也晚了，我就不留你们了。到家给家人都问个好儿吧。”
刘姥姥拿了银子，千恩万谢，跟着周瑞媳妇到了外厢房。周瑞媳妇免不了数落刘姥姥嘴上没个把门儿的，刘姥姥笑着说：“我见了她，吓得哪还会说话呢！”二人说着，又到了周瑞家坐了一会儿。刘姥姥要留下一块银子给周家的孩子买果子吃，周瑞媳妇哪里看得上呢，执意不肯要。刘姥姥千恩万谢后，带着板儿回家去了。
周瑞媳妇送走刘姥姥，便来回王夫人话，王夫人却不在上房，问丫鬟们才知往薛姨妈那边闲话去了，便又往梨香院来。刚到院门前，便见王夫人的丫鬟金钏（chuàn）和一个小女孩站在台阶上玩。金钏见周瑞媳妇来了，便知有话要说，于是向里屋努了努嘴。
周瑞媳妇轻轻掀帘进去，见王夫人和薛姨妈正长篇大套地说着家务人情话，周瑞媳妇不敢惊动，于是进到里边来。只见宝钗家常打扮，坐在炕里边，伏在炕几上跟几个丫鬟描花样子。宝钗放下笔，笑着招呼：“周姐姐坐。”
周瑞媳妇边笑着问好，边在炕沿上坐下，说：“这几天没见姑娘到那边逛逛去，只怕是你宝兄弟冲撞了你？”
宝钗笑道：“哪里的话！因为我的病复发了，所以静养几天。”周瑞媳妇关心地问：“姑娘到底是什么病根儿？也该趁早请个大夫认真治治。”
宝钗说：“不能提。为这病也不知请了多少大夫，吃了多少药，花了多少银子，只是不见效。后来还得一位异人传授一个方子，叫‘冷香丸’，发病时吃一丸就好，倒真效验。”
宝钗说起这冷香丸的制法：要春天开的白牡丹花蕊十二两，夏天开的白荷花花蕊十二两，秋天的白芙蓉花蕊十二两，冬天的白梅花花蕊十二两，将四种花蕊于第二年春分这天晒干，又要雨水这天的雨水十二钱，白露这天的露水十二钱，霜降这天的霜十二钱，小雪这天的雪十二钱，然后做成龙眼大的丸子，埋在花根底下。
周瑞媳妇听了，笑道：“阿弥陀佛，真巧死了人。等十年还未必碰得全呢！”宝钗笑道：“还真巧了，一二年间，这些配药我都得了。”
这时，王夫人听见里屋有说话的声音，便问：“谁在里面？”周瑞媳妇忙出去回了刘姥姥的事。略待片刻，见王夫人无话，正想走，薛姨妈又叫香菱进来，吩咐道：“把那盒子里的宫花拿来。”
香菱捧出个小锦匣来。薛姨妈对周瑞媳妇说：“这是宫里头做的新鲜花样堆纱花，十二枝，白放着可惜了，送她姐妹们戴去。你来得巧，带回去，三位姑娘每位两枝，林姑娘两枝，那四枝给凤姐吧。”
王夫人说：“别给她们了，留给宝丫头戴吧。”薛姨妈笑道：“你不知道，宝丫头古怪着呢，从来不爱这些花儿啊粉儿的。”
周瑞媳妇拿着匣子出了房门，见到金钏，便问：“那个香菱丫头是不是就是临上京时买的？听说为她还惹出了人命官司？”金钏道：“可不就是她。”正说着，就见香菱笑嘻嘻地走过来，周瑞媳妇拉着她的手仔细打量一番，心道真是个好模样，问道：“今年多大了？家在哪里？本是哪里人？”香菱摇了摇头道：“都不记得了。”周瑞媳妇听了，更觉香菱身世可怜。
周瑞媳妇先给迎春、探春、惜春三位姑娘送花，之后去了王熙凤那里，交给平儿四枝花，最后才往贾母这边来。
黛玉正在宝玉房中解九连环。周瑞媳妇进来，说明来意。宝玉道：“什么花？拿来我看。”接过匣子打开来看，原来是两枝宫廷制的纱花。黛玉往宝玉手中瞅了一眼，便道：“是就送我一个人，还是别的姑娘都有？”周瑞媳妇说：“都有了。这两枝是姑娘的。”黛玉冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”周瑞媳妇听了，也不言语。
宝玉问：“周姐姐，你到那边做什么去了？”周瑞媳妇道：“太太在那里，我去回话。姨太太顺便叫我带来的。”宝玉问：“宝姐姐在家干什么？怎么这几天也不过来？”周瑞媳妇说宝钗病了。宝玉便吩咐丫头们：“谁去瞧瞧？就说我和林姑娘打发来问姨娘、姐姐安，问姐姐是什么病、吃什么药，再说我也着了些凉，改日亲去问安。”雪雁答应一声，就去了梨香院。
几日后，宝玉这边忙完了，想起宝钗还病着，就想过去看看。到了梨香院，先去拜见薛姨妈。薛姨妈见他来，一把搂住他，笑道：“这么冷的天，难为你想着来，快上炕坐。”命人倒热茶来。宝玉问：“哥哥不在家？”薛姨妈叹道：“那头没笼头的马，怎肯在家？”宝玉又问：“姐姐可好？”薛姨妈道：“好多了。她在里间，里面暖和，你去里面坐着吧。”宝玉听了，忙下炕，到了里屋，见宝钗坐在炕上做针线。只见她头上绾着漆黑的发髻，穿着蜜合色的棉袄，玫瑰紫色的坎肩，黄绫面的棉裙，一半新一半旧，看上去也不觉得奢华。唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盘，眼如水杏。宝玉一面看，一面问：“姐姐病可好了？”
宝钗抬头看宝玉进来，起身笑道：“已经好多了，多谢挂念。”说着，让他到炕上来坐，一面问老太太、姨娘安。她见宝玉项上挂着那块玉，笑道：“成天听人说你的这块玉，还没有细细地看过呢，今天倒想瞧瞧。”说着凑上前去看。宝玉便把玉摘了下来，递到宝钗手上。宝钗将玉托在掌上，见那玉如麻雀蛋般大小，璨若明霞，莹润如酥，天生成五色花纹，上面有小如蝇头的篆字。宝钗定睛细看：正面刻着“通灵宝玉”四字；还有两行字：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”背面刻三行字：“一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福。”
宝钗一边看，一边念。旁边正倒茶的莺儿听了，嘻嘻笑道：“我听这里的两句话，倒像和姑娘金锁上的两句话是一对儿。”宝玉笑道：“原来姐姐的金锁也有字，我也要看看。”宝钗道：“别听她胡说，哪有什么字。”宝玉央求道：“好姐姐，你怎么瞧我的了呢？”宝钗被他纠缠不过，方才解开外罩衣扣，从里面大红袄上把那珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞摘下来。宝玉托着金锁看，果然每面有四个字，正面是“不离不弃”，反面是“芳龄永继”。宝玉念了两遍，又把玉上的字念了两遍，笑道：“姐姐的这八个字倒与我的是一对。”
宝玉此时与宝钗就近，闻到一阵阵凉森森甜丝丝的幽香，便问：“姐姐熏的是什么香？我竟从未闻过这味儿。”宝钗最怕熏香，她想了想说：“是了！是我早上吃的丸药的香气。”宝玉笑道：“什么丸药这么好闻？好姐姐，给我一丸尝尝。”宝钗笑道：“又胡闹了，药也是乱吃的？”
正在这时，黛玉来了，一见宝玉，便笑道：“哎哟，我来得不巧！早知他来，我就不来了。”宝钗笑道：“这话怎么说？”黛玉说：“今儿他来了，明儿我再来，如此间错开来，也不至于太冷落，也不至于太热闹。姐姐如何反不解这意思？”宝钗听了只是笑笑。
宝玉见黛玉外面罩着大红羽缎对襟褂子，便问：“下雪了吗？”下人们回答：“下了半天了。”宝玉道：“取我的斗篷来没有？”黛玉道：“是不是我来了你就该去了？”宝玉笑道：“我什么时候说要去来着？不过拿来预备着。”
这时薛姨妈已经摆了几样细巧果子，让他们吃茶。宝玉夸前日在宁府贾珍媳妇尤氏做的鹅掌鸭舌头，薛姨妈就把自己用酒腌的鹅掌取来与他尝。宝玉笑道：“这个须得有酒才好。”薛姨妈就命人灌上等好酒来。李嬷嬷怕他喝了闹事，不让薛姨妈备酒。薛姨妈道：“没事儿的，我不许他吃多了，就是老太太问，有我呢。”薛姨妈让宝玉吃几杯，做了酸笋鸡皮汤。宝玉喝了几碗，又吃了半碗碧粳粥。待薛、林二人吃完饭，喝了酽茶，宝、黛便告辞，一同回去。
宝玉先去见贾母。贾母见他吃了酒，便让他回房歇息，吩咐下人好生伺候他。宝玉回到卧室，见案上放着笔墨。晴雯说：“让我磨好墨，只写了三个字，哄我等了一天。你给我写完这些墨才罢。”
宝玉问：“那三个字呢？”晴雯说：“你真醉了？你嘱咐贴到门斗上，我爬高上梯贴了半天，冻得这会儿手还僵着呢！”宝玉忙握住晴雯的手，同看门斗上的字。黛玉过来，宝玉问：“好妹妹，这三个字哪一个好？”黛玉抬头看是“绛芸轩”三字，笑道：“个个都好。明儿也替我写个匾。”宝玉笑道：“又哄我呢！”
黛玉走后，宝玉酒劲上来，困倦得很，袭人等把宝玉扶到炕上，给他换了衣服。宝玉嘴里还在喃喃地说着话，眼睛也睁不开了，头一挨枕便睡着了。袭人伸手从他脖子上摘下那块通灵宝玉来，用自己的手帕包好，塞到褥（rù）子底下。