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荣、宁二府为了元春省亲，闹得人仰马翻，精疲力竭。办完事收拾东西，又是好几天。别人还可以躲躲清闲，王熙凤却是忙得团团转。只有宝玉，最是无所事事。偏偏这天一大早，贴身丫鬟袭人回家去看母亲，不在宝玉身边，因此宝玉便更加无聊了。
宝玉正在房内没有兴头之际，忽见丫头来回道：“东府珍大爷来请过去看戏、放花灯。”宝玉听了便命换衣裳。谁想到了宁国府贾珍这边，唱的戏却是《丁郎认父》《黄伯央大摆阴魂阵》之类，更有《孙行者大闹天宫》《姜子牙斩将封神》等戏，一会儿神鬼乱出，一会儿妖魔毕露，锣鼓喊叫之声远闻巷外。街上的人都道：“好热闹的戏，别人家断不能有的。”
宝玉并非不喜热闹，只是如此热闹，他却有些不适应，于是略坐了一坐，便走开各处闲耍。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾吃酒看戏，谁也没注意他。至于跟宝玉的小厮们，则认为戏要到晚上才结束，于是都躲了个一干二净，剩下宝玉独自一人，正好胡逛，却撞见书童茗烟。茗烟见宝玉无聊，便道：“二爷若觉烦闷，不如到城外玩。”
宝玉却有些不敢，怕去得远被家人知道，事情闹大又要被责备。茗烟看出宝玉的犹豫，便提议道：“袭人家距此不远，可以去看一看。”宝玉觉得这主意不错，便让茗烟带他去见袭人。
袭人的母亲接来几个外甥女、侄女正陪袭人吃果茶，忽听外面有动静，袭人的哥哥花自芳出来一看，吓了一跳，忙把宝玉抱下马来，喊：“宝二爷来了。”袭人惊疑不定，以为出了什么事，忙把宝玉主仆迎进屋，问怎么回事。宝玉说因百无聊赖，来看看。袭人就猜出是茗烟的主意，说回去要好好教训他。茗烟忙说是宝二爷硬要来的。
袭人母亲怕茅屋土炕弄脏宝玉的衣裳，便让宝玉上炕，又是摆果碟，又是换好茶。袭人不让母亲忙，把自己的坐褥铺在炕上，让宝玉坐了，把自己的脚炉、手炉给宝玉用。
宝玉见袭人两眼微红，问她哭什么，她笑着掩饰：“灰迷了眼，揉的。”说了一会儿闲话，袭人让人雇一乘小轿送宝玉回荣府，又抓一把果子给茗烟，吩咐他千万要瞒住别人。
晚上袭人回到荣府，对宝玉说：“我要回去了。”宝玉问怎么回事。袭人说她母亲、哥哥明年要赎她。宝玉不让袭人走，袭人说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢！我先服侍老太太，又服侍了史大姑娘，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连身价都不要就放我出去。你这里也不是离了我就不行。”
宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼卖到贾府，契约上写明是卖断不许赎的，不由得着急，连连央求袭人不要走。袭人见宝玉泪流满面、低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”
宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到哪里就到哪里。”
袭人忙捂他的嘴，说：“我劝你正为这，你说得更狠了。这是头一件要改的。”宝玉说：“改了！再说，你拧我的嘴。”
袭人说：“第二，你在老爷面前要收敛些，别只批驳、毁谤他人，要装出喜欢读书的样子来，叫老爷少生些气。”宝玉说：“再不说了。”
袭人说：“不许毁僧谤道，调脂弄粉。再有一件重要的，不许再吃人家唇上搽（chá）的胭脂了，也要改了那爱红的毛病。”宝玉说：“都改，都改！”
袭人说：“你都依了我，拿八抬大轿抬我也不出去。”宝玉说：“你长在我这里，没轿抬你。”
二人还说，秋纹进来说：“三更了，老太太派人来问了。”宝玉取过表来一看，果然已到亥正，就脱衣睡了。
次日清晨，袭人只觉头晕目眩，四肢火烫，躺倒不起。宝玉回明贾母，请医诊治，不过是偶感风寒，开药疏散即可。
宝玉命人煎好药，让袭人喝了，给她蒙上被子发汗，又到黛玉房中来探望。彼时黛玉正在床上午休，丫鬟们都出去了，屋内静悄悄的。宝玉揭起绣线软帘，进入里间，就看到黛玉睡在那里，便连忙走上来推她，道：“好妹妹，才吃了饭，就睡觉啊？”
黛玉被唤醒了，见是宝玉，便道：“你去其他的地方逛逛，我前些天闹了一夜，精神不好，到现在也没有缓过劲儿，浑身酸疼，想歇一歇。”宝玉道：“酸疼事小，睡出来的病大。我跟你说些话，替你解闷儿，一会儿你就有精神了。”黛玉也不睁眼，道：“我不困，只是略歇一歇，你先到其他地方闹一会儿再来吧。”宝玉还推她道：“我到哪里去啊，见了别人就怪腻的。”
黛玉听了这话，一下就笑了，道：“你既要在这里，那就老实点儿，坐着说话。”宝玉道：“我不坐着，要歪着。”黛玉道：“好，那你就歪着。”宝玉道：“唉，没有枕头，咱们靠一个枕头吧。”黛玉道：“外头不是枕头？自己去拿一个来枕。”宝玉只得起身，到了外间一看，回来笑道：“那个我不要，脏兮兮的，也不知道是哪个的。”黛玉睁开眼，起身笑道：“你真是我命里的‘天魔星’！那你枕这个。”说着将自己的枕头给了宝玉，起身另外拿了一个自己枕下。
两人正对面躺着，黛玉看见宝玉左边腮上有纽扣大小的一块血渍，便伸手擦拭，道：“这又是谁的指甲刮破了？”宝玉侧身躲过，笑道：“不是刮的，怕是刚才替她们捣鼓胭脂膏沾上了一点儿。”说着便找手帕子要揩拭。黛玉便用自己的帕子替他揩拭，一边拭着一边说道：“你又干这些事了，干了也就罢了，还要带出幌子来，要是让舅舅知道了，看你怎么办？”
这时宝玉却没有把这些话听进去，只闻得一股幽香，却是从黛玉袖中传来的。宝玉一把便将黛玉的袖子拉住，道：“你袖子里带了什么香，为何如此香？”黛玉笑道：“冬寒十月谁带什么香呢？”宝玉笑道：“既然没有，这香又是哪里来的？”黛玉道：“连我也不知道，想必是柜子里头的香气，衣服上熏染的。”宝玉摇头道：“这香的气味奇特，并非那些熏衣服的香气。”黛玉冷笑道：“我哪有什么奇香？也没有‘罗汉’‘真人’给我些香。便是得了奇香，也没有人给我弄花儿朵儿霜儿雪儿替我炮制，我只有些俗香罢了。”
宝玉听黛玉话里带刺，便知她说的是他从宝钗那里闻到奇香的事情，便笑道：“凡我说一句，你就拉上这么些，不给你一点儿厉害，你也不知道，今天可不能饶你了！”说着翻身起来将两只手呵了两口，便伸手向黛玉胳肢窝内乱挠。
黛玉平日特别怕痒，笑得喘不过气来，口里道：“宝玉！你再闹，我就恼了。”宝玉这才住了手，笑道：“那你还敢胡说吗？”黛玉笑道：“再不敢了。”一面理鬓笑道：“我有奇香，你有暖香吗？”
宝玉见问，一时没明白过来，便问：“什么暖香？”黛玉叹笑道：“蠢材蠢材！你有玉，人家就有金。人家有冷香，你就没有暖香吗？”宝玉方听出来，笑道：“方才求饶如今更说狠了。”说着又去伸手，黛玉忙笑道：“好哥哥我可不敢了。”宝玉笑道：“饶了你也行，把袖子给我闻一闻。”说着便拉了袖子笼在面上闻个不住。
黛玉夺了手道：“你该走了。”宝玉笑道：“不走，咱们斯斯文文地躺着说话。”说着又倒下，黛玉也倒下，用手帕子盖上脸。宝玉有一搭没一搭地说些鬼话，黛玉不理他。宝玉又说起小时候遇到的一些事情，黛玉还是不理。
宝玉只怕黛玉睡出病来，便哄她，说要给她讲故事。黛玉信以为真，来了兴致。谁知宝玉讲了半天，却是变着法子说她是耗子精。黛玉翻身爬起来，按着宝玉笑道：“我把你烂了嘴的！我就知道你是编我呢。”宝玉连连央告：“好妹妹，饶我吧，再不敢了！我是因为闻你香，忽然想起这个典故来。”黛玉笑道：“骂了人，还说是典故呢。”
一语未了，只见宝钗走来，笑问：“谁说典故呢？我也听听。”黛玉忙让座，笑道：“你瞧瞧有谁！他骂了人，还说是典故。”
宝钗笑道：“原来是宝兄弟，怨不得他，他肚子里的典故本来就多，可惜凡是该用典故的时候他偏就忘了，这会儿偏又有记性了吗？”
黛玉笑道：“到底是我的好姐姐，说到点子上了。”刚说到这里，只听宝玉房中一片声嚷吵闹起来。