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宁、荣二府为元春省亲的事情，天天忙乱，直到十月方才准备完毕。贾政上朝奏本，皇上朱批准奏：“明年正月十五日贾妃省亲。”贾政奉旨，两府更忙，年也没过好。到了正月初八，就有太监来看了别墅，安排好举行各种仪式的地方。
十四日，花灯烟火都备齐，上下通宵未眠。十五日一大早，贾府上下有爵位的都按品级穿戴整齐到荣府大门外等待。有太监来传话，说是元妃到天黑后戊时初才能来，王熙凤就劝贾母等人先回去歇息。到了晚上，王熙凤便命人点起灯烛。
不久，外面忽然响起马蹄声，然后见十多个太监赶来，接着是一对对各司其职的太监陆续来到，远处隐约传来鼓乐声。一队队仪仗过后，只见后面八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤銮（luán）舆缓缓而来。
贾母等人慌忙跪下，就有太监过来搀扶。进了大门，在东面的一座院落门前停了下来，太监跪请元妃下舆更衣，接着抬舆入门，太监散去，元春下了銮舆，更换了衣服。随后，元春来到贾母正室，一手搀着贾母，一手搀着王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是都说不出来，只管呜咽对泣。
半天，元春才忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家相聚一回，本该说说笑笑，却反倒哭了起来。唉，一会儿我走了又不知道何时才能回来呢！”说到这句，不禁又哽咽起来。邢夫人等忙上来劝解。
贾政到帘外问安。元春隔帘含泪对父亲说：“田舍之家，虽然粗茶淡饭，却能终日聚在一起，享受天伦之乐。如今富贵已极，却骨肉各方，终无意趣。”贾政也含泪感谢皇上的恩典，叫元妃不要牵挂父母，好好伺候皇上。贾政又说起园内所有亭台轩馆都是宝玉所题。元春听了笑道：“果然长进了。”便命快引进来。
宝玉进来，行完国礼。元春命他近前来，拉着手揽在怀里，摸着他的头道：“比先前长高了。”一语未了，泪如雨下。这时王熙凤等几个女眷上前道：“筵宴已经齐备，请贵妃游幸。”元春起身，命宝玉在前面引路。
众人步行来到院门前，一路游幸。只见此时园内花灯闪烁，香烟缭绕，细乐声喧。元春叹道：“太奢华了！”
到了正殿，大开筵席，贾母等人在下相陪，尤氏、王熙凤等人亲自把盏。元春命笔砚伺候，挑了园中几处最喜欢的赐名，并亲笔一一书写。整座省亲园子赐名“大观园”，正殿上的匾额题“顾恩思义”。又将“有凤来仪”赐名“潇湘馆”；“红香绿玉”改为“怡红快绿”，赐名“怡红院”；“蘅芷清芬”赐名“蘅芜苑”；“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”……写完后，又命旧匾不必摘去。她又题了一首七言绝句：
衔山抱水建来精，
多少工夫筑始成。
天上人间诸景备，
芳园应锡大观名。
写完后，她向众姐妹笑道：“我素乏捷才，不善于吟咏，妹妹们一向也都深知的。今夜不过是聊以搪塞，不辜负眼前此景而已。你们也各题一诗吧。”她又特别喜爱潇湘馆、蘅芜苑、怡红院、浣葛山庄这四处，便让宝玉为每处赋五言律诗一首。
不一会儿，众姐妹都题咏完了，连宝玉的寡嫂李纨（wán）也勉强凑成一首七言律诗。贾妃先挨次看姐妹们的诗。
迎春题的是
园成景备特精奇，
奉命羞题额旷怡。
谁信世间有此境，
游来宁不畅神思？
探春题的是
名园筑出势巍巍，
奉命何惭学浅微。
精妙一时言不出，
果然万物生光辉。
惜春题的是
山水横拖千里外，
楼台高起五云中。
园修日月光辉里，
景夺文章造化功。
李纨题的是
秀水明山抱复回，
风流文采胜蓬莱。
绿裁歌扇迷芳草，
红衬湘裙舞落梅。
珠玉自应传盛世，
神仙何幸下瑶台。
名园一自邀游赏，
未许凡人到此来。
薛宝钗题的是
芳园筑向帝城西，
华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，
修篁时待凤来仪。
文风已著宸游夕，
孝化应隆归省时。
睿藻仙才盈彩笔，
自惭何敢再为辞。
林黛玉题的是
名园筑何处，仙境别红尘。
借得山川秀，添来景物新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
元春看后评论：“到底是薛、林二妹所作与众不同，我们姐妹不能比。”
这个时候，宝玉却还没有作完，只刚刚作了“潇湘馆”和“蘅芜苑”两首，正作“怡红院”，其中有句“绿玉春犹卷”，正好被宝钗瞥见，于是宝钗急忙回身悄推他道：“贵妃因不喜‘红香绿玉’便改了‘怡红快绿’，你却偏用‘绿玉’，岂不是有意和她争驰了？”宝玉见宝钗如此说，不由拭汗道：“却怎么好？一时之间，哪里寻典故去？”宝钗笑道：“你只把‘绿玉’的‘玉’字改作‘蜡’字就是了。”宝玉道：“‘绿蜡’出于何典呢？”宝钗笑道：“唐钱珝咏芭蕉诗头一句：‘冷烛无烟绿蜡干’，你可还记得？”宝玉笑道：“该死该死！却没想到这个典故，宝姐姐真可谓‘一字之师’，从此后我只叫你师父，再不叫姐姐了。”宝钗悄悄笑道：“谁是你姐姐？那上头穿黄袍的才是你姐姐。”及此，宝玉已经续成三首，还剩下一首未得。
黛玉见宝玉搜索枯肠般构思，走过来一看，让他抄录前三首，她代作“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙用工楷誊抄好，呈与元春。却见宝玉呈上的四首诗：
秀玉初成实，堪宜待凤凰。
竿竿青欲滴，个个绿生凉。
迸砌妨阶水，穿帘碍鼎香。
莫摇清碎影，好梦昼初长。
蘅芜满净苑，萝薜助芬芳。
软衬三春草，柔拖一缕香。
轻烟迷曲径，冷翠滴回廊。
谁谓池塘曲，谢家幽梦长。
深庭长日静，两两出婵娟。
绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。
凭栏垂绛袖，倚石护青烟。
对立东风里，主人应解怜。
杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙。
元春看完，喜之不尽，说：“果然有长进了。”又指出“杏帘”一首为四首第一，就把“浣葛山庄”改为“稻香村”。又命探春把方才所有的诗用锦笺抄录，令太监传到外面。贾政等看了，称赞不已。
这个时候，贾蔷已经带着女戏子在楼下等候了，一个太监出来，拿了戏单与十二人的花名册。不一会儿，就点了《豪宴》《乞巧》《仙缘》《离魂》等四出戏。女戏子随之粉墨登场，做尽悲欢情状。
戏刚演完，一个太监用金盘捧出糕点来赏赐了龄官，让她拣拿手戏随意再做两出。龄官又演了《相约》《相骂》。元春夸奖了她，额外赏她两匹宫绸、两个荷包、金银锞（kè）子并食物。
撤了筵席，元春把没到的地方游览一遍，到寺里拜了佛，题匾“苦海慈航”，又赏了尼姑、道姑。
随后回到正殿，太监跪启：“赏赐物品备齐。”呈上单子，元春看了，命从贾母起，宁、荣二府的亲人依辈分赏赐各种物品，又赏了各人的奶娘、丫鬟及管理工程、陈设、司戏、掌灯、厨役、优伶、马戏与各项人役。
众人谢了恩，太监说：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登舆离去。第二天，皇上又有赏赐。