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董卓除掉了丁原，愈发气焰嚣张，自封前将军，封弟弟董旻（mín）为左将军，封吕布为骑都尉、中郎将、都亭侯。
李儒见时机成熟，让董卓再议废立。董卓再次召集文武百官商量废立皇帝之事，众人眼见丁原横死，都不敢反对，唯有袁绍挺身而出，大骂董卓。董卓威胁说：“你敢不听我的？你看我的剑锋利不锋利？”袁绍也拔剑相向，说：“你的剑锋利，我的剑就不锋利？”袁绍说完辞别百官，把官印挂在东门上奔冀州去了。
董卓问侍中周毖（bì）、校尉伍琼：“袁绍这一去，会有什么后果？”周毖说：“袁绍愤然离去，若要除他，他势必反叛。袁氏四世在朝为高官，门生故吏遍天下，英雄豪杰必去投奔他，函谷关以东就是他的地盘了。不如对他不加追究，封他个郡守，他就不会作乱了。”伍琼也同意这种说法，董卓就派人拜袁绍为渤海太守。
九月朔日，董卓请少帝升嘉德殿，齐集百官，拔剑在手，让李儒宣布废掉少帝，立陈留王刘协为帝；接着又废了何太后。母子放声痛哭，群臣无不悲伤。尚书丁管愤怒高叫：“贼臣董卓，胆敢欺天，我要用热血溅你！”说着便用手中象简去打董卓，董卓命武士把丁管推出去杀了。
董卓请陈留王登基，把何太后母子与少帝的妃子唐氏锁在永安宫。陈留王，名刘协，字伯和，年方九岁，是灵帝的第二个儿子，他就是汉献帝，这年改元初平。董卓自封为宰相，入朝不拜，带剑上殿，作威作福，肆无忌惮。李儒劝董卓重用名士，收买人心，董卓就征召蔡邕。蔡邕害怕董卓的势力，只好应征。董卓大喜，一月连升蔡邕三次官，拜蔡邕为侍中，待遇优厚。
董卓把少帝与何太后囚禁在永安宫中，派人暗中监视。次年春天，董卓得知少帝作诗发泄怨恨，就命李儒带十名武士把少帝、何太后与唐妃都杀害了。从此以后董卓越来越猖狂，干尽了坏事。偶尔有正义人士站出来反对，也都被董卓杀了。董卓每夜都睡在皇帝睡觉的地方，奸淫宫女，谁也不敢管他。
二月的一天，董卓领兵来到阳城，见男女村民正敬奉土地神，就命令士兵把所有男人杀死，砍下千余颗人头，挂在车下，把妇女和财物装上车。回到洛阳，说是杀贼大胜归来。随后在城外焚烧人头，把妇女与财物分给军士。越骑校尉伍孚见董卓如此残暴，上朝时暗带短刀直刺董卓。董卓力大，双手抓住伍孚手腕。吕布赶来，擒住伍孚。董卓命武士把伍孚零刀碎剐。
袁绍听说董卓的罪行，要出兵讨伐董卓，派人秘密送信给司徒王允，请王允做内应。王允想不出计策，就对众大臣说：“今天老夫过生日，晚上备薄酒请众位小酌。”当晚，王允在后堂宴请百官，掩面大哭。众官惊问他为什么哭。王允方说出欲杀董卓，却又没有办法。众公卿陪着王允哭成一片。曹操说：“我已得到董卓的信任，听说司徒有七星宝刀一口，请借给我，我去刺杀他。不成功我死了也不怪大家。”王允亲手斟酒奉曹操，曹操洒酒立誓，王允就把宝刀送给曹操。
第二天，曹操带宝刀来到相府，见董卓坐在床上，吕布站在一边。董卓问：“孟德为什么来晚了？”曹操说：“我的马瘦，走不快。”董卓说：“我有西凉进上来的好马，奉先去挑一匹赐给孟德。”吕布就走出去了。
董卓体胖，坐累了侧身向里躺到床上。曹操暗暗抽出刀来，正要下手，董卓却从床里的镜子中看到他的举动，忙坐起来问：“你想干什么？”这时，恰巧吕布也牵着马来到门外。曹操急中生智，忙跪下来，说：“我得到一口宝刀，来献给宰相。”董卓接过刀，见有一尺多长，上镶七宝，非常锋利，让吕布收下。曹操又解下刀鞘交给吕布。曹操出门看马，备上鞍子，说：“我骑上试试。”上了马，就往东南逃去。吕布觉得曹操举动反常，跟董卓说了，董卓也动了疑，认为曹操是来行刺，不是献刀。正说着，李儒来了，听了此事，就说：“马上派人去请他，他要来，就是献刀；不敢来，就是行刺。”董卓派人去找曹操，过了很久才回来报告，说曹操没回寓所，骗东门的城门吏说董卓派他有紧急公事，已经飞马而去。李儒说：“此事必有同谋，得捉住曹操，让他供出同谋。”董卓就发下文书，画上曹操的画像，捉拿曹操：捉住者赏千金，封万户侯；窝藏者同罪。
曹操逃到谯郡。虽然曹操谎称自己是商人，但是路过中牟县时还是被县令认出，被抓住关入牢内。半夜的时候，县令却让人悄悄地把曹操带到后院，问他为什么要刺杀董卓。曹操就把自己要为国家除害，报效国家的志向说了出来。原来这个县官叫陈宫，也是一个忠义正直的人，听到曹操这样说后就表示愿意跟随曹操一起逃走，为国出力。
三天后的一个傍晚，曹操、陈宫来到了成皋这个地方。曹操想起这里有个吕伯奢是父亲的好朋友，就和陈宫一起前往。吕伯奢很热情地接待了他们，并要去往西村买酒招待他们。曹操和陈宫坐了一会儿，听到后院有磨刀声，曹操就起了疑心。他们悄悄走到后边，听到有人说“绑起来再杀，怎么样”，曹操就觉得是要杀他们，打算先下手为强。于是拔剑走到后院，不管男女老少都杀了，一下子杀了八口人。等搜到厨房时才发现，原来他们是要杀那头绑着的猪。
陈宫就说曹操多疑杀了好人，两人急忙骑马逃走。走了没多远，遇见吕伯奢骑着驴买了酒菜回来了，他看见曹操二人就赶忙问他们要去哪里，为什么不在家里住一夜再走。曹操就说自己是戴罪的人，不敢在家里多停留，说完骑马就走，但是走了没几步又掉过头来喊吕伯奢过来，说：“你看那是谁来了？”吕伯奢转头去看，曹操一剑把吕伯奢砍死在驴下。陈宫吃惊地叫道：“刚才是误会，现在又是为什么？”曹操说：“如果吕伯奢回到家看到家人都死了，怎么会善罢甘休呢？杀掉吕伯奢是为了避免后患。”陈宫就说曹操不义，曹操坚定地说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫就不再说话了。
这天夜里，曹操、陈宫走了很远才到一家客店投宿。等曹操睡着了，陈宫就想自己本来是以为曹操是好人才弃官跟着他的，没想到曹操也是个心狠手辣的人，留着他也是祸害。想到这，他就要拔剑去杀曹操。转念一想，他又觉得不够仁义，于是丢下曹操自己投奔东郡去了。
天亮后曹操才发现陈宫已经走了，于是自己也急忙回家，和父亲商量要把家当卖了招募兵士去杀董卓。曹操父子在陈留竖起“忠义”大旗，假造皇帝诏书，发布告示招募勇士，全国各地许多勇士都来归附曹操。乐进、李典、夏侯惇（dūn）、夏侯渊、曹仁、曹洪等人纷纷引兵来投。
袁绍接到曹操假造的诏书，就带领三万人马与曹操会师。天下诸侯群起响应，计有南阳太守袁术、冀州剌史韩馥等十七路人马赶来，多的带三万人马，少的也带有一两万，与曹操共十八路诸侯，杀奔洛阳。
北平太守公孙瓒率一万五千精兵去会盟，路经平原县，刘备与关羽、张飞出城相迎。因为刘备和公孙瓒是好朋友，而且公孙瓒知道刘备有报国志向，便让刘备弃了县尉之职，跟他同去讨伐董卓，共同为国出力。张飞说：“当年大哥要让我杀死这个贼子，也不会有今天的事。”
曹操见十八路诸侯到齐，杀牛宰马，大会诸侯。河内太守王匡说：“我们共举大义，应该立一个盟主，好让大家听约束，共同进兵。”曹操说：“袁绍祖上四代连续为三公，很多官员是袁家的学生，可当盟主。”
众诸侯筑起三层高台，上立白旄黄钺、兵符将印，请袁绍登坛。袁绍焚香拜了天地，读了盟誓，与众诸侯饮了血酒。然后，众人下坛，到大帐中依官爵、年龄坐下。袁绍说：“既然大家公推我为盟主，就要严守军纪，有功必赏，有过必罚，不得违犯命令。”
袁绍就派弟弟袁术总督粮草，供应各路诸侯，又要派一位先锋。长沙太守孙坚愿当先锋，袁绍就命孙坚进攻汜水关。
李儒接到告急文书，忙报知董卓，董卓大惊。温侯吕布挺身而出，要领兵迎敌。关西人华雄自告奋勇，要替吕布杀尽诸侯。董卓就命华雄为骠骑校尉，同李肃、胡轸（zhěn）、赵岑领兵五万，星夜赶到汜水关。济北相鲍信怕孙坚夺了头功，暗中派弟弟鲍忠带三千人马抄小路到关下挑战。华雄引五百人马出战，一刀把鲍忠杀死。
孙坚带着四员将领来到关前。四将是：程普，字德谋；黄盖，字公覆；韩当，字义公；祖茂，字大荣。胡轸引五千人马迎敌。程普挺矛出战，不几回合就刺死胡轸。孙坚挥军攻城，城上箭如雨下，只好引兵退回梁东，派人往袁绍处报捷，又去袁术处催粮。
袁术听信谋士谗言，不发粮草。李肃就跟华雄定计，当夜偷袭孙坚营寨。夜晚，孙坚听到喊杀声，慌忙披挂迎敌，战不几回合，李肃领兵在后寨放起火来，孙坚只好败退。华雄紧紧赶来，孙坚连射两箭，都被华雄躲过，再射却拉断了弓，只好扔下弓逃窜。祖茂说：“主公的红头巾太刺眼，容易被贼人认出，快跟我换一下。”孙坚就用红头巾换下祖茂的头盔。华雄引军直追戴红头巾的人。祖茂被追急了，见一个断柱子，把红头巾戴在柱上，躲入附近树林。华雄追来，祖茂挥双刀去砍华雄，却被华雄杀死。直到天明，华雄才收兵回关。
程普、韩当、黄盖找到孙坚，收拾了兵马，派人报告袁绍。袁绍大惊，忙召诸侯商议怎么办，众诸侯面面相觑，只有公孙瓒背后站的三人在冷笑。袁绍问是什么人，公孙瓒说出三人姓名。曹操说：“原来是破黄巾的刘玄德，快请坐。”刘备说：“我官职太小。”袁绍说：“你是汉室宗亲，应该坐。”就让刘备坐在末位，关羽、张飞立在刘备身后。探子来报：“华雄用长竿挑着孙太守的头巾来挑战。”袁绍问：“谁敢出战？”
袁术的骁将俞涉领兵出战，被华雄斩了。韩馥派上将潘凤出战，也被华雄杀死。袁绍长叹说：“可惜我的上将颜良、文丑不在，没有一人可斩华雄。”关羽站出来说：“小将愿斩华雄的人头献上。”袁术怒喝：“你一个小小的马弓手敢出大言，欺诸侯没有大将吗？给我打出去！”曹操忙劝：“此人既敢说这话，必然有这种本领，让他出战，打败了再责罚不迟。”关羽说：“我要是失败了，请斩我的头！”
曹操斟一杯热酒，请关羽饮了上马。关羽说：“酒先放那儿，我去去就回来。”说罢出帐，提刀上马。只听战鼓如雷，杀声震天，不一会儿，关羽飞马回来，把华雄的头扔在地上，那杯酒还是温的。曹操大喜。张飞站出来，说：“俺哥哥斩了华雄，还不趁此机会杀进关去活捉董卓？”袁术怒斥：“俺大臣还互相谦让，你一个小卒怎敢耀武扬威？都给我赶出去！”曹操说：“有功的就该赏，怎么计较身份贵贱？”袁术说：“你要重用他们，我就走。”曹操为了大局，只好让刘备等人先退下，暗地派人送酒肉慰劳。
董卓知道华雄被杀之后十分紧张，手下人就出主意让他先去杀袁绍的亲人，乱了袁绍的心，同时再分兵把守城关。于是董卓就在关上安营扎寨，住在关上。
袁绍、曹操得知董卓的动态后，开始派兵进攻，但是却遇到了吕布在阵前把守。吕布穿着铠甲，带着弓箭，骑着火红的赤兔马，威风凛凛，果然是“人中吕布，马中赤兔”！
两军一交战，吕布就连着杀了几员大将，袁绍、曹操只得回营中商议对策。正在商议时，吕布又来叫战，公孙瓒去迎战吕布。吕布的赤兔马跑得飞快，眼看就要刺到公孙瓒了，旁边的张飞急忙举着长矛出来相助，打了几十回合还不分胜负。关羽一看就骑着马举着青龙偃月刀过来帮忙，没想到又打了几十回合还是不能战胜吕布，刘备这时也举着双股剑加入战斗。三个人和吕布打得不可开交，旁边的人看得眼花缭乱。打了很久，吕布气力不够了，就虚晃一招，飞马便回。刘备三人急忙在后边追，追到关下，看见关上飘动着青罗伞盖，张飞就大叫：“那一定是董卓，不要追吕布了，快去把董卓杀了，好斩草除根！”张飞他们赶到关下，关上士兵马上就放箭扔石头，张飞等人无法再前进，只好返回了。