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杨志在大名府待了一段时间后，梁中书打算提拔他，但又怕其他人不服气，于是就召集手下将官到演武厅集合，当着众人对杨志说：“杨志，我知道你以前是东京殿司府的制使官，因罪被发配到这里。现在正是国家用人的时候，你敢与我手下的副牌军周瑾比试武艺吗？如果你赢了，就让你顶替周瑾担任副牌军。”
杨志大步上前，跪拜梁中书说：“承蒙梁大人不嫌弃，我一定全力以赴，和他好好比试一番。”
正当两人要交手的时候，台下的兵马都监闻达突然大喊一声：“且慢！”然后对梁中书说：“大人，刀枪无眼，如果在比试中伤到就不好了，不如去掉枪头，用蘸着石灰的毡片包住一端，打完之后，看谁身上的白点儿少，谁就算赢了。”
梁中书同意了，于是杨志和周瑾各拿一根去掉枪头的长枪在演武厅中央交起手来。才打了四五十个回合，周瑾身上就多了几十个白点儿，而杨志身上只有一处白点儿，足以看出两人的武艺差距不小。
梁中书非常高兴，对众将说：“看来周瑾的武艺确实不如杨志，就让杨志顶替周瑾，做个副牌吧。”这时，另一个兵马都监李成说：“周瑾的枪法确实一般，但他的射箭水平很高，不如让两个人再比一次射箭。”
梁中书同意了，于是杨志和周瑾一人拿着一把弓轮流对射。周瑾先射了杨志三箭，结果都被杨志躲了过去，而杨志只用了一箭，就射中周瑾的肩膀，把周瑾射下马去。此时胜负已分，梁中书就让手下拿来文书，准备当场任命杨志做副牌。结果，又有一个武将在台下大喊说：“周瑾身患重病，没有施展出全部本事，所以才输给杨志。我虽然武艺不高，但也想向杨志讨教一下，如果我输了，梁大人可以把我正牌军之职授予他。”
这个说话的武将名叫索超，由于他性格急躁，作战勇猛，因此别人都叫他“急先锋”。梁中书听了索超的话，心里暗自想：“如果杨志能赢了索超，想必就没人有意见了。”想到这里，梁中书就同意了索超的建议，让杨志与他再比试一场。
杨志和索超都有一身好武艺，两人在台上各显本领，有来有往地打了五十多个回合仍然不分胜负。梁中书认为这两个人都是栋梁之材，担心他们在比试过程中受伤，于是传令停止比试，当场把索超和杨志都提拔为管军提辖使。
又过了一段时间，就到了端午节，梁中书在家里摆下宴席，与妻子对坐饮酒，共庆佳节。席间，梁夫人对梁中书说：“夫君，你现在身为大名府最高长官，掌管一城兵马，深受朝廷信任，这一切权力都是谁给你的呢？”
梁中书大笑着说：“我自幼饱读诗书，当然明白知恩图报的道理，我现在拥有的权力和地位都是你的父亲、我的老丈人蔡京蔡太师带来的，我一直很感激老丈人的恩情。”
梁夫人又追问说：“既然夫君感激我父亲，怎么连他的生日都忘了呢？”梁中书连忙安抚夫人，说：“我怎么会忘记呢？上个月我就派人准备了价值十万贯的珠宝古董，不过去年送给老丈人的礼物半道上被强盗抢走了，今年一定要想个好办法，把礼物稳稳妥妥地送到东京城去。”
梁夫人说：“既然夫君惦记着这事，我就放心了，不过事关重大，夫君一定要派最心腹的手下去办呀。”梁中书说：“夫人不用担心，我心里已经有了人选。”
花开两朵，各表一枝。在山东济州府的辖区内有个叫作郓城县的地方，最近新来了一位名叫时文彬的知县。新官上任三把火，时文彬刚到任上，就把本县的捕快全部召集起来训话。郓城县有两个捕快头目，一个名叫朱仝（tóng），另一个名叫雷横。朱仝身高八尺有余，脸色枣红，还留着一把长长的胡须，与三国名将关羽有九分相似，所以大家都叫他“美髯公”。雷横面色紫黑，轻功非常厉害，能一下跳过两三丈宽的河面，所以江湖人称“插翅虎”。
时文彬对朱仝和雷横说：“我到任以来，听说附近有一个叫作梁山泊的强盗窝点，到处抢劫，搞得本地治安一片混乱，你们两个带上手下所有捕快分别巡逻，维持本县治安。”
朱仝和雷横接了命令，各自带上二十个捕快出城巡逻。雷横带队一路东行，路过东溪村的灵官庙时，听到里面传来动静，于是举着火把破门而入，只见里面有一个半裸上身的大汉正躺在庙里的供桌上酣睡。雷横看这大汉面貌凶恶，不像好人，就命令手下将他绑了起来。此时天色尚早，雷横对手下说：“我们押着这家伙到东溪村的晁（cháo）保正家里吃些东西再走。”于是众人就朝着东溪村走去。
这位东溪村的晁保正是当地有名的富户，平时乐善好施，仗义疏财，最喜欢结交朋友，只要有人来投奔，他就好酒好菜招待，临走时还给一笔路费，加上他身强力壮，体格高大，有一身好武艺，所以江湖人称“托塔天王”。
雷横带着手下来到东溪村，晁盖闻听消息，连忙出来迎接。雷横让手下把刚才抓到的那个大汉吊在门房里，然后跟着晁盖进庄吃饭。在酒桌上，晁盖听雷横说了刚才的事，心里很好奇，就找了个借口到门房里去看。
只见那个大汉紫黑阔脸，鬓角边上长着一大片朱砂记，晁盖就问他：“你从哪里来啊？我在这个村子从没见过你。”那人回答说：“我是从外地过来的，听说东溪村有个托塔天王晁盖，为人仗义豪爽，特意前来投奔他。”
晁盖听他这么说，就表明了自己的身份，然后叮嘱这个大汉一会儿等雷横吃完饭出来，配合自己演一出戏，好让雷横把他放掉。
过了一会儿，雷横酒足饭饱，带着手下来到门房，准备把大汉押往衙门受审。这时，那个大汉冲着晁盖大喊：“舅舅，救我！”晁盖故意凑近一看，惊讶地说：“你不是王小三吗？在这里做什么？”
一旁的雷横说了事情经过，晁盖拿起一根木棍照着大汉就打，嘴里嚷着：“你这个畜生，不学好，却学别人做贼。”雷横连忙拦住晁盖，问他是怎么回事，晁盖叹气说：“这是我一个外甥，年幼时就举家搬迁到南京了，谁知现在做了强盗，还被雷都头抓住，实在惭愧啊。”
那个大汉喊道：“舅舅，我没有做贼，昨晚在酒店喝多了，来村里的路上不胜酒力，就在灵官庙里睡下了，谁知被捕快们抓了起来。”雷横听他这么说，就对晁盖说：“晁保正息怒，你这外甥倒也没犯事，我看他面生，又长相凶恶，所以才抓了起来。既然是你的外甥，那就放了吧。”说完，吩咐手下捕快给大汉松绑，然后辞别了晁盖，回县衙复命去了。
雷横走后，大汉向晁盖行了跪拜大礼，然后说：“小弟名叫刘唐，因为鬓角这块朱砂记，别人都叫我‘赤发鬼’。久闻晁天王大名，今天特意来投奔，并给天王送上一份大礼。”晁盖问：“什么大礼？”刘唐低声说：“我打听到北京大名府的梁中书最近筹备了价值十万贯钱的金银珠宝，准备送到东京城，给他老丈人蔡京庆贺生辰。这笔财物要在六月十五日之前送到东京，如果晁天王有意，我们可以筹划一下，如何劫下这笔生辰纲。”
晁盖听了刘唐的话，大喜过望，说：“这确实是一笔好买卖，不过就我们两个人势单力薄，需要找些帮手才行，你先去歇息，明日我们再详细筹划。”
第二天，晁盖引刘唐见了一个书生，并对刘唐介绍说：“这位是我们村里的教书先生，名叫吴用，因为他平生心灵机巧，足智多谋，大家都叫他‘智多星’。我们要劫生辰纲这件事，还要靠他帮忙出谋划策。”
三个人坐下后，晁盖又把刘唐昨天所说的事情给吴用讲了一遍，最后说道：“还有一事也请吴用先生替我参谋一下，我昨晚做了一个梦，梦到北斗七星从天而降，正好落在我家的屋顶上，斗柄上还有一颗小星，也随之化作白光飞走了。”
吴用听后哈哈大笑，说：“晁天王，这是吉兆啊！你的梦正好与截取生辰纲这件事暗合，说明我们要想做这件大事，就要顺应天意，找到七八位好兄弟携手才能成此大事。”
晁盖发愁说：“马上就要到六月十五日了，但我们眼下只有三个人，其他人要到哪里去找呢？”吴用笑道：“天王不要担忧，我推荐三个人，他们义薄云天，豪爽仗义，还有一身好武艺。如果能得到这三个人的帮助，大事一定可成。”
晁盖听了大喜，连忙问：“请问是哪三位好汉？”吴用回答说：“他们就是住在梁山泊旁边石碣（jié）村的阮（ruǎn）氏三兄弟，平日里靠捕鱼为生。一个叫‘立地太岁阮小二’，一个叫‘短命二郎阮小五’，还有一个叫‘活阎罗阮小七’。这三个人都是英雄好汉，我曾和他们有些交情，明日就去石碣村请阮氏三雄来帮忙。”
晁盖非常高兴，设宴招待吴用和刘唐，畅谈江湖旧事。