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回到花果山，悟空叫道：“小的们，俺老孙回来了！”众猴听到悟空的声音，全都迎了出来，说：“大王去了上界十多年，想来是衣锦荣归了。”悟空说：“我只不过去了十多天，怎么是十多年？”众猴说：“天上一天，地上就是一年。大王在天上官居何职？”悟空连连摇头，说：“唉！活活羞死人！玉帝不识人才，竟封我弼马温的职位，其实就是骗我给他养马，我今日才知道这个工作这么卑贱，所以回家来了。”众猴安慰他说：“也好，你在山上称王，给他当什么马夫？我们去办酒席，给大王解闷消愁。”
悟空正在饮酒欢娱之时，外面报告有两个独角鬼王前来求见。孙悟空想了想，命人放他们进来。那两个鬼王见到孙悟空，跪在他跟前说：“很早就听说大王招贤，我们一直没有机会见到您，今天听说您刚从天宫回来，我们特意带来一件赭黄色袍子送给大王，以示祝贺。此外，您若不嫌弃我们，我们愿意为您做牛做马。”听完这话，悟空很是高兴，立刻将赭黄袍穿在身上，并封他们为前部总督先锋。
鬼王谢过孙悟空，随即问道：“大王在天上待了一段日子，不知玉帝授予什么官职？”孙悟空说：“那玉帝不会用人，封了我个什么弼马温，就是一个喂马的官儿。”鬼王说：“大王神通广大，怎么能给他养马？依我看，大王就是做个齐天大圣，也不为过啊！”孙悟空听完，高兴地连声说：“好！好！好！”立刻吩咐群猴：“快替我做个旗子，旗上写‘齐天大圣’四个字，从此以后，就称我为齐天大圣，不许再称大王。再传令七十二洞妖王，让他们都知道。”众猴在一旁连连称是。
孙悟空离开天庭后，御马监监官将悟空弃官逃跑的事奏知玉帝，玉帝听说，即刻传旨，说：“谁去捉拿此怪？”托塔李天王与哪吒三太子说：“万岁，微臣父子愿去捉此怪。”玉帝就封李靖为降魔大元帅，哪吒为三坛海会大神。李靖父子点起天兵，命巨灵神为先锋，鱼肚将殿后，药叉将督促兵马，出了南天门，来到花果山，扎下营寨。托塔李天王命巨灵神先去挑战。
小猴奔进洞中报知孙悟空，孙悟空得到消息，不慌不忙地取来盔甲，然后头戴紫金冠，身穿黄金甲，脚蹬步云鞋，手执如意金箍棒，出洞迎战。巨灵神高喊道：“泼猴，今奉玉帝圣旨，到此来捉拿你，快快束手就擒吧！”悟空大怒，问道：“你是哪路毛神？报上名来。”巨灵神骂道：“我是李天王前部先锋巨灵神，猢狲，快快投降，跟我往天上走一趟，否则休怪我将你和这满山的小妖打成烂泥！”
悟空见他如此无礼，说：“你这个毛神，老孙本想一棒打死你，又怕没有人给玉帝佬儿报信。你给我听着，你先看看我这旗号，要是玉帝能够如此封官，我就不再跟他纠缠，不然的话，老孙就打上灵霄宝殿，叫他坐不成龙床！”
巨灵神抬头一看，那高耸入云的旗杆上有一面大旗，上面写着“齐天大圣”四个大字，不由得大怒，劈头一斧砍去。悟空眼疾手快，抄起金箍棒就迎了上去，不出几回合，就把巨灵神的斧柄打成两截。巨灵神落荒而逃。悟空也不追赶，笑着说：“废物！快去报信！”
巨灵神出师不利，托塔李天王不由得大怒，要将巨灵神推出去斩首，哪吒上前讲情，李天王饶了巨灵神一命。哪吒自请出阵对敌，李天王点头同意了。
不一会儿，哪吒前来叫阵，悟空问：“你是谁家的小孩子，到这里干什么？”哪吒骂道：“泼猴，我是托塔天王三太子哪吒，奉玉帝圣旨，前来捉拿你！”悟空说：“你乳臭未干，我就饶你一命。你回去告诉玉帝，如果他能够封我为‘齐天大圣’，再也不用兴师动众，我一定服从，若不遂我意，我定要打上天去！”哪吒大怒，晃一晃，变成三头六臂，手持斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降妖杵、绣球，踩着风火轮，扑面打来。悟空也变成了三头六臂，将金箍棒变成三条，跟哪吒一番恶斗。两人大战三十回合仍不分胜负。悟空趁乱拔下一根毫毛，变成自己的模样，跟哪吒对打，真身却赶到哪吒身后，狠狠一棒打下去。哪吒听见脑后风响，慌忙躲闪，肩上已挨了一棒，负痛败阵，逃回营寨。哪吒向李天王细说了经过，李天王大吃一惊，知道自己亲自出马也不是猴头的对手，于是说：“既然如此，咱先不跟他打了，先回去奏明玉帝再说。”
李天王回到天宫，向玉帝奏道：“那猴头神通广大，臣父子不能取胜，请万岁再添兵将。”哪吒说：“妖猴使一根铁棒，先是打败巨灵神，然后打伤臣的肩膀。他在洞口立着旗杆，旗上绣着‘齐天大圣’四字，说是封他这个官职他就归顺，不然就打上天宫。”玉帝大怒，说：“这妖猴如此狂妄，派天将把他立即诛灭！”太白金星又站出来，说：“妖猴只知胡说，不知大小，再派兵征战也不一定能胜他。万岁不如封他个空头职衔，把他养起来，不再惹是生非就行了。”玉帝答应了，就再次写了圣旨，派太白金星去招安美猴王。
太白金星到了花果山，只见杀气腾腾，各种妖精都在操练，就让小妖前去通报。悟空猜知又是太白金星前来，就命众猴及妖精列队相迎。悟空全副披挂，外罩赭黄袍，迎出洞府，躬身施礼，说：“老星恕我失迎之罪。”
太白金星进洞，宣读了圣旨，说：“玉帝还要派兵征战，是我劝下他，封你齐天大圣。请你跟我上天受封。”悟空说：“多谢美意，但不知天上有没有这个官衔？”太白金星说：“玉帝听了老夫的话才下的圣旨，要是他不这样封你，你就找我。”悟空大喜，随即对群猴一番吩咐，便和太白金星再次来到灵霄殿。
玉帝见到孙悟空说：“朕封你为齐天大圣，官居极品，今后不许胡作非为了。”接着，又命人在蟠桃园右边盖一座齐天大圣府，又命五斗星君送悟空上任，赐御酒两瓶、金花十朵，让悟空安心定志，不再胡来。悟空就欢天喜地上了任。
齐天大圣毕竟是个虚衔，没什么公务。悟空无拘无束，吃饱了睡，睡醒了玩，自由自在，每天到处游逛，结交朋友。玉帝怕悟空闲中生事，就命他暂时去管理蟠桃园。
悟空得了差事，从此三五天去一趟蟠桃园，也不再胡乱游逛了。一天，悟空见那桃树上大半的桃子都熟了，想吃个新鲜，可是园中土地、力士和大圣府的仙吏都紧紧跟随，有些不便。他灵机一动，说：“你们都在门外等候，让我在这亭子里歇息片刻。”众人果然都退了出去。悟空爬到树上，尽情吃了个饱。此后，不几天他就故技重演，又吃上一顿。
有一天，王母娘娘要开蟠桃盛会，就派七衣仙女去摘桃。土地让她们先去告知大圣，但只见大圣的衣冠扔在亭子里，四处找不见人影。怕违了王母娘娘的懿旨，七衣仙女就开始动手摘桃。她们先在前面树上摘了两篮，又在中间树上摘了三篮，来到后面树下，却不见熟桃，只有几个半生不熟的，原来熟桃早被美猴王偷吃了。七衣仙女找了半天，见一个枝上有个将熟的桃，就扯下树枝摘了桃，一松手，树枝弹了起来，从空中掉下个人来。原来大圣吃饱了桃，变成个小人，正躺在这枝上睡觉呢。
悟空现了本相，从耳中掏出金箍棒来，喝叫：“好大胆，敢来偷桃！”七衣仙女忙说：“我们是王母娘娘派来摘桃，开设蟠桃宴的。”悟空收了棒，问：“王母开宴，请没请我？”七衣仙女说：“王母请了西天佛祖、南海观音、十洲三岛仙翁、地府里的地藏菩萨，各路神仙都有，就没听说有你。”悟空说：“你们先等等我，待老孙打听一下再让你们回去。”他使个定身法把七衣仙女定住，扬长而去。
走到半路，悟空碰上赤脚大仙，心生一计，说：“大仙哪里去？”大仙说：“去瑶池赴蟠桃会。”悟空说：“老孙筋斗云快，玉帝命我传旨，邀请各位先到通明殿演礼，后去赴宴。”赤脚大仙丝毫没有怀疑孙悟空说的话，转身奔向通明殿。
悟空摇身一变，变作赤脚大仙，来到瑶池，筵席已经备好，还没来客人。悟空正看着，忽然闻见一股扑鼻的酒香，原来右壁厢长廊之下已制成了玉液琼浆。悟空拔下几根毫毛，用嘴一吹，变作几个瞌睡虫，飞落到干活人的脸上，那伙人便一个个手软头低，转眼间呼呼入睡。悟空就往中间一坐，大吃大喝，不一会儿就喝得酩酊大醉，心中却还清醒，怕被别人撞见，慌忙回府。
悟空一路跌跌撞撞，走错了路，不想来到了兜率宫。进了门，见宫中空无一人，却是太上老君与燃灯古佛在三层楼上讲道，众仙人都去听讲了。
悟空无意间来到丹房，见架上有五个葫芦装满了金丹，就倒出来，吃炒豆般咯嘣咯嘣吃了个精光。吃了金丹，酒也醒了，悟空暗叫不好，这一回可闯下弥天大祸了，忙使个隐身法逃出西天门，回到花果山。
众猴见悟空回来，便围上来问长问短，之后摆酒给悟空接风。悟空喝了一口酒，说：“不好喝，不好喝。待我上天偷些仙酒让大家尝尝。”于是他又重返天宫，使隐身法来到瑶池，见客人还没到，仙官还在睡，就在两腋下夹上两坛酒，双手又各提一坛，回到花果山，大开仙酒会。
七衣仙女被悟空用法术定住，直到过了一周天方才解脱，急忙回去报知王母。王母就去见玉帝，那造酒仙官、赤脚大仙、太上老君也相继赶来向玉帝告状。大圣府的仙吏也来报告大圣失踪。玉帝说：“不要说了，一定是那猴子捣乱。”于是再命李天王挂帅，四大天王协助，率领十万天兵，布下天罗地网，杀奔花果山。