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不知不觉间，猴子们在水帘洞快快乐乐地过了三五百年。有一天，美猴王与群猴嬉戏的时候忽然心生烦恼，落下泪来。众猴慌忙围上来询问：“大王为什么事情伤心呢？”美猴王说：“我们现在虽然欢欢喜喜，自由自在，可是只要一想到将来年老体衰，阎王老子就要来管。一旦死了，不是白生在世界上了吗？”听到这里，众猴也心生伤悲，一个个捂着脸痛哭起来，都感到生命的无常。这时，猴群中突然跳出一只通背猿猴，说：“大王深谋远虑，真是有心啊！如今五虫之内，不受冥王管辖的，有佛、仙与神圣三种。他们都可以躲过生死轮回，与天地山川齐寿。大王要想长生不老，可以去跟那些神仙们学学法术。”
猴王听了，满心欢喜，于是对众猴说：“好！我明天就出发，就算走到天涯海角，我也要找到这三种人，为大伙学来一个长生不老的本事！”众猴听了，准备了一大堆果品来为猴王送行。
第二天，猴王吃过瓜果，与众猴喝过告别酒之后，便独自登上用枯树枝编成的木筏向大海远处驶去。在海上漂泊多日后，猴王来到了南赡部洲，下了木筏上了岸，看到一群在海边捕鱼的人。正在劳作的渔民一看到猴王的怪模样便吓得四散逃开。可是石猴很聪明，他趁机抓住一个人，扒下了他的衣服穿在自己身上，然后朝着附近的集市走去。
猴王慢慢地开始细心观察人类，学人穿上了衣服，还跟人学说话。但是在南赡部洲待了八九年的时间，猴王始终没有见到仙人的影子，所以寻求长生不老的任务还是没有任何进展。于是猴王再次出海，他又乘着木筏来到了西牛贺洲地界。在这里，猴王发现了一座秀丽的高山，烟云缭绕，跟仙境似的。正凝视间，突然从山里传来一阵歌声。猴王非常高兴，心想这里一定住着神仙。他顺着歌声找去，原来是一个樵夫在那里一边砍柴一边唱歌。
猴王走上前去，大声说：“老神仙，刚才听您唱什么‘……相逢处，非仙即道，静坐讲《黄庭》’。您肯定是个神仙，请收我为徒吧！”樵夫连忙摆摆手说自己不是什么神仙，猴王不解地继续道：“您不是神仙，怎么会唱‘非仙即道’的歌呢？”樵夫回答道：“实不相瞒，我所唱的词是神仙传授的。神仙见我终日劳苦，烦心事很多，就把这些歌谣教给我，让我在烦躁的时候缓解烦恼，找回心里的平静。”猴王一听大喜，急切地问道：“希望您能够告诉我神仙的住处，我想去拜访他。”樵夫指着远方回答说：“这附近有一座山叫灵台方寸山，山中有座斜月三星洞，里面有一个叫菩提祖师的神仙，就是你要找的人。你顺着那条小路往南走上七八里就到了。”
猴王告别樵夫，按照他的指点顺着小路走出去七八里，果然看到一座洞府。只见这座洞府映照在霞光里，两旁长满松柏，寂静无人，偶尔从里面传出鹤鸣声。猴王来到门前，见竖着一个巨大的石碑，上面写着“灵台方寸山，斜月三星洞”几个大字。猴王看了半天，不敢贸然敲门，便跳到门旁一棵松树上摘下一些松子来吃。这时大门打开了，走出了一位眉清目秀的仙童，高声质问道：“什么人在此骚扰？”
猴王从树上跳下来，上前躬身道：“仙童，我是来拜师学道的。”仙童笑着对猴王说：“刚才师父正在讲道，也不说原因忽然让我来开门，说门外来了一个求道的人，想必就是你了，跟我进来吧。”
猴王跟着仙童走进了洞府，看见菩提祖师正端坐在台上，旁边站着三十个小仙，便连忙跪在地上磕起头来，道：“师父，请收我为徒吧，受弟子一拜！”
菩提祖师问清楚了猴王的来意，听说他是从东胜神洲傲来国花果山水帘洞不远万里而来的，还是从一块大石头中蹦出来的，没有名字也没有父母，于是便赐给他“孙悟空”一名。
从此以后，孙悟空每天跟随众师兄一起学经论道，课余的时候就打扫庭院，养花修树，挑水捡柴。不知不觉七年过去了。有一天，菩提祖师问悟空想学什么本领，悟空对菩提祖师说他除了长生不老之术以外什么都不想学。菩提祖师听了之后很是生气，拿着戒尺指着他说道：“你这猴头，这也不学那也不学，到底想怎么样？”然后在他的脑袋上打了三下，倒背着手走了出去，关上了门。
其他弟子纷纷责备悟空惹恼了师父，但悟空却暗自窃喜，因为他明白：师父打他三下，实际上是让他半夜三更时留心；倒背着手走出去，是让他从后门进来，以便他到时候秘密地传授孙悟空长生不老之术。
到了半夜三更时分，孙悟空偷偷地起床穿上衣服，避开众弟子，悄悄地来到了后门。后门果然开着呢！悟空心里一喜，走到了祖师的房间里跪在了一旁。过了一会儿，祖师转过身看见悟空跪在自己的屋内，假意呵斥他不好好睡觉偷偷来自己的房间。悟空将师父白天时给自己的暗示说了一遍。见悟空猜透了自己的心思，菩提祖师很高兴，觉得悟空确实有悟性，于是答应传他长生不老之术。悟空牢牢记住了师父教的口诀，拜谢了师父，并天天刻苦修炼。
三年过去了，悟空竟然连师父教的七十二般变化和一个跟头可以翻越十万八千里的“筋斗云”都学会了。
一天，悟空和大伙在树下玩耍，有人问悟空：“真不知道你是从哪里修来的福分，连变化之法也学会了，你快变棵松树让大伙见识见识？”悟空说：“这有何难！”于是念了几句口诀，摇身一变，果真变成了一棵松树。众人见到这番情景，全都鼓起掌来。掌声惊动了菩提祖师，祖师生气地责问弟子们为什么如此吵闹，一点儿都不像静心修行的人。
得知是悟空在卖弄自己的变化本领，菩提祖师非常生气。悟空连忙跪下向祖师解释、求饶。祖师支开了其他弟子，语重心长地对悟空说：“悟空，你怎么能在众人面前卖弄本领呢？别人如果想跟你学，你该怎么办？如果怕他，你只能将本领传授给他；如果不传给他，恐怕又会因此招惹他，这不是自己给自己找麻烦吗？我就不责怪你了，你走吧。”
悟空这才想起花果山来，但是他不想离开，于是苦苦哀求菩提祖师不要把他赶走，他说：“我在这里待了这么多年，师父对我恩重如山，我怎么舍得离开呢？”可菩提祖师的语气非常坚定，并叮嘱悟空以后不要对别人说他是他的徒弟。于是悟空只好拜别了师父，洒泪离开灵台方寸山，驾起筋斗云离开了斜月三星洞，不到一个时辰，就回到了花果山的水帘洞。
众猴见到猴王回来，围着他问长问短，十分欢喜。之后，有些猴子开始向悟空诉苦，说：“大王，你一去这么久，把我们都丢在这里，我们近来常被一个混世魔王欺负，他还要强占我们的水帘洞。这些年来那家伙抢了我们不少东西，还捉走了许多子侄。一直是我们舍生忘死与他争斗。幸亏大王您回来了，大王要是再过几年不回来，我们的山洞也都成人家的了。”悟空听了，心中大怒，便找混世魔王去算账。结果，悟空将魔王砍成两半，又把魔王洞里的大小妖魔都杀光了，随即在洞里放起火来，烧了个干净。然后他念声咒语，驾阵狂风，回到花果山。