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传说盘古开天辟地之后，世界被分成了东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱芦洲四大部分。其中在东胜神洲，有一个傲来国，这个国靠近大海，海中有一座风景秀丽的花果山。
花果山是山脉之祖，怪石密布，气势夺人。山林中奔跑着数不清的梅花鹿、仙鹤、凤凰、麒麟等灵禽瑞兽，沟涧中藤萝密布，绿意盎然，四季常青，是一个不可多得的宝地。在花果山的山顶，矗立着一块高三丈六尺五寸、宽二丈四尺的仙石。这块仙石长期受天地日月精华的滋润，渐渐有了灵性，里面孕育出一个仙胞。
有一天，石头突然裂开，从里面蹦出一个圆球样的石卵，石卵被风一吹变成了一个石猴。虽然是石猴，却五官俱备，四肢皆全，不一会儿就学会了行走，身手矫健。石猴在山中行走跳跃，饿了就摘山里的果子吃，渴了就喝山里的泉水，与狼虫虎豹为伴。他白天在山中玩耍，晚上就睡在山崖下，无拘无束，快活自在。
有一天，天气炎热，石猴和其他猴子一起躲在松树下面嬉戏避暑。有的猴子在树间跳来跳去，攀爬嬉戏；有的追蜻蜓，扑蚂蚱，扯藤条编草帽；有的捉虱子，捋毛发，到处一派热闹的景象。玩得累了，这群猴子就跳到山涧溪水中洗澡，洗着洗着，众猴都说：“这股水不知道是从哪里冒出来的，我们今天闲着没事，不如顺着泉水走上去，看看这泉水的源头究竟在哪里。”
于是，群猴都顺着泉水往源头赶去。到了源头一看，原来是一股瀑布飞泉。只见瀑布飞流直下，水花四溅，白色的水花挂在眼前，就像一条珠帘。众猴都拍手称赞道：“好水！好水！”其中一只猴子站出来说：“谁要是有本事，敢钻进去找到源头再出来，并且不伤身体，我们就拜他为王。”连问了三次，石猴从猴群中跳出来，应声高叫道：“我进去！我进去！”
石猴两眼一闭，纵身一跃，直接跳到瀑布中去了。石猴抬头一看，瀑布后面无水无波，只有一座铁板桥。桥下之水，冲击着石窍，倒挂着流出去，遮蔽了桥门。石猴爬上桥，边走边看，在桥中间发现一个石碑，上面刻着一行字：“花果山福地，水帘洞洞天。”再往里走，发现里面有一个山洞，走进去一看，这里就像有人居住一般，有石锅、石灶、石座、石床、石盆、石碗。角落里还点缀着松竹花草，真是一个好地方。
看到洞中的美景，石猴满心欢喜，想着快点儿把这个好消息分享给大家，于是连忙跳出水帘洞。众猴把他团团围住，问道：“里面怎么样？水有多深？”石猴笑着说：“里面没水，有一座铁桥，桥后面是个山洞，非常宽阔，容得下千百口老小。我们都搬进去住吧，省得再挨风吹雨打。”众猴听完石猴的一番话，个个欢喜，立刻响应道：“那我们现在就进去吧。”于是石猴大喊：“都跟我来！”说完，就钻进了水帘洞。那些胆大的猴子都跳进去了；胆小的一个个伸头缩颈，抓耳挠腮，磨磨蹭蹭，最后也都进去了。
众猴见了这样一个地方，个个抢盆夺碗，占灶争床，搬过来，移过去，忙得不可开交。石猴见状，忽然想起了什么，随即说道：“刚才在外面，大家都说好了，只要有一个人毫发无损地进到洞里来，就拜他为王。现在我做到了，并且将大家也都带到了这样一个阴凉舒适的住处，你们是不是该拜我为王呢？”石猴的话说完，众猴一个个按年龄排好，依次向石猴朝拜，都称他为“千岁大王”。从此以后，石猴便成了众猴之王，将“石”字隐去了，自称“美猴王”。
之后的日子里，美猴王带着一群猿猴、猕猴、马猴等，朝游花果山，夜宿水帘洞，嬉戏玩耍，非常欢乐。如此往复多年，日子过得神仙般逍遥自在。