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认知在情绪中的作用在于判断刺激物是否符合个体的需求，从而产生肯定的或否定的情绪。
情绪是对人的生理及社会需求是否得到满足的反映。例如，当小孩子又累又困，特别想睡觉时，家长非要他去学习，他就会表现得很烦躁；如果我们能与自己所爱的人在一起，就会感到幸福。而认知则包括感知、思维和决策等一系列的活动，例如我们接触一个人时，对他的外貌、言谈举止的印象，考虑他说的话有什么含义，我们是否想跟他进一步接触，等等。
情绪和认知虽然都是独立的心理过程，有自己的产生机制和变化规律，但是二者有着密切的联系。情绪的调节功能对认知活动的组织产生促进或瓦解的作用。一般来说，正向情绪如愉快、兴奋等对认知活动产生协调、促进的作用；负向情绪如担忧、沮丧等则对认知活动产生破坏、瓦解或阻断的作用。
现代心理学的认知学说主张情绪起源于个体对环境事件的知觉、记忆、经验。决定一个人产生这样或那样的情绪，或同一事件在不同的时间下使同一个人产生不同的情绪的因素，是人对环境事件的评估、愿望、记忆中的经验等，统称为“认知因素”。
认知因素是如何影响情绪的呢？美国心理学家艾利斯曾提出了一个情绪困扰理论（又称ABC理论）。在他的理论当中，A代表触动、激发事件；B代表个人的信念系统、想法，是一个人对事件的定义、解释；C代表情绪的结果，即情绪反应。艾利斯认为，直接引起C的不是A而是B。
很多面临挫折的人，往往习惯于说：“我真是太不幸了”“我实在无法忍受这件事”等，这些都是他本人对该事件的想法和解释（B）。正是由于这种想法和解释，才产生情绪的困扰（C）。
有一位年轻人被公司解雇了，对此事基本的判断是他的认知观念。如果他认为人生总有难关要过，这件事也是正常的，可以接受，那么他就会正确地调整自己，重新选择工作。但他如果在这件事上认为自己倒霉透了，那么他很可能陷入悲观情绪中不能自拔。
在认知模式层面，如果这个年轻人的认知模式是积极的、客观的、全面的，那么他会认清此次被辞退的客观真实原因，也许是工作确实不适合自己，于是他能更理性地面对生活，在重新寻找工作的过程中避免犯类似的错误。但是，如果他的认知模式是消极的、片面的、主观的，他可能就会认为自己挺倒霉的，或是主管有意整自己。用这样的方式来看待人、事，就会很容易出现偏差。这种认知方式在心理学中称为“归因模式”。
有些人总是把解决问题的因素归结为自己不能掌控的方面，如他人、环境、运气等，此为外控型；另外一些人则把解决问题的因素归结为自己能够掌握的方面，如自己的努力、学习、准备情况等，此为内控型。
除了认知方式以外，这个年轻人还可能由于理解能力和知识背景的局限而难以正确地认知自己被解雇的原因。如果他的认知能力很强，他就可以通过各种信息准确判断自己被解雇的真实原因，可能是公司的确有困难。由于认知能力强，他结合自己的专业优势和性格特点，在分析各种就业信息后，能够迅速找到新的工作；但如果他的认知能力不强，那么他对事件的判断就不正确，解决问题的思路就会容易遇到死角。
因此，调整心理紊乱、解除心理障碍的关键在于识别认知中的“差错”，并更换新的合理的思考方式。