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传统儒家强调任人唯贤，这也是科举考试的理论基础。从这一基础出发，不可避免地会产生派人出国留学的设想。上文提到，广东通事不学无术，已为冯桂芬所诟病；而洋务关系重大，尤其在船炮方面更是重要。于是，清廷于1862年在总理衙门之下设立同文馆，1863年又在上海设立广方言馆，1869年又将广方言馆合并于江南制造局。许多外国顾问受聘而来，却遭到保守主义者的猜忌，倭仁就是其中之一。
随着时间的推移，一个道理变得愈发清楚：如果中国真想掌握西方科技的要领，非派年轻人出洋学习不可。
中国人到达美国的最早记录是在1785年。在早期中美交流中，美国一方的情况还有待研究。而对中国一方的研究，关注点集中在一件事上，即容闳策划的120名中国幼童赴美留学（1872—1881）。容闳（1828—1912）1854年毕业于美国耶鲁大学，是第一个毕业于美国大学的华人。1876年，清廷还派遣了30名学生赴英、法两国留学，此事受到的关注较少。而私人出洋闯荡，无论是靠着传教士的帮助，还是海外华人全凭自己，其影响可能比以往人们认为的还要重要—孙中山就是一个例子。在容闳之后，赴美留学的中国学生络绎不绝，他们每个人都是史上最庞大的文化交流的一分子。
下面选录的文章，一篇是李鸿章、曾国藩写给总理衙门的信，这封信使1872年学童留美最终成行；还有三封信是关于终止留学事宜的。最后一篇是马建忠的书信，颇有启发性。马氏是李鸿章的部下，年轻有为。关于斌椿和其他官员出洋的情况，将在下一章中介绍。
去秋国藩在津门，丁雨生中丞屡来商榷，拟选聪颖幼童送赴泰西各国书院，学习军政、船政、步算、制造诸学，约计十年，业成而归，使西人擅长之基，中国皆能谙悉，然后可以徐图自强。且谓携带幼童前赴外国者，如四品衔刑部主事陈兰彬、江苏同知容闳皆可胜任等语……窃谓自斌君椿及志、孙两君奉命游历各国，于海外情形亦已窥其要领，如舆图、算法、步天、测海、造船、制器等事，无一不与用兵相表里。凡游学他国，得有长技归者，即延入书院，分科传授，精益求精……
查美国新定和约第七条内，载“嗣后中国人欲入美国大小官学学习各等文艺，须照相待最优国人民一体优待，又美国可以在中国指准外国人居住地方设立学堂，中国人亦可在美国一体照办”等语。国藩等思外国所长，既肯听人共习，志、孙诸君又已导之先路，计由太平洋乘轮船径达美国，月余可至，而非甚难之事。
或谓天津、上海、福州等处已设局仿造轮船、枪炮，京师设同文馆，选满汉子弟，延西人教授，又上海开广方言馆，选文童肄业，似中国已有基绪，无须远涉重洋。不知设局制造，开馆教习，所以图振奋之基也；远涉肄业，集思广益，所以收远大之效也。西人学求实际，无论为士、为工、为兵，无不入塾读书，共明其理，习见其器，躬亲其事，各致其心思巧力，递相师授，期于月异而岁不同。我中国欲取其长，使一旦尽购其器，不惟力有不逮，且此中奥窔，苟非遍览久习，则本原无由洞澈，而曲折无以自明。古人谓学齐语者，须引而置之庄岳之间，又曰百闻不如一见，比物此志也……
惟是试办之难有二：一曰选材，二曰筹费……国藩、鸿章亦深知其难。第以成山始于一篑，蓄艾期以三年，及今以图，庶他日继长增高稍易为力……拟派在沪设局，访选沿海各省聪颖幼童，每年以三十名为率，四年计一百二十名，分年搭船赴洋，在外国肄习十五年后，按年分起，挨次回华。计回华之日，幼童不过三十上下，年方力强，正可及时报效。
闻前此闽粤宁波子弟亦时有赴洋学习者，但只图识粗浅洋文洋话，以便与洋人交易，为衣食计。此则人选之初，慎之又慎，至带赴外国，悉归委员管束，分门别类，务求学术精到。又有翻译教习随时课以中国文艺，俾识立身大节，可冀成有用之材。虽未必皆为伟器，而人才既众，当有瑰异者出乎其中，此拔十得五之说也……
如贵衙门以为可行，一俟接到复信，敝处即会衔具奏。其需用经费，亦即奏明饬下江海关于洋税项下指拨，勿使缺乏。
这一留学计划之前经容闳鼓吹了十年，后来多少也按设想执行了十年（1872—1881），结果一朝中断，遂成绝响。这一事实是值得我们注意的。
留美幼童为什么被召回？容闳在《西学东渐记》（
My Life in China and America
）第18章中谈了一些原因。他将此归咎于吴子登。吴子登，咸丰二年（1852）进士，翰林院编修，在数学方面颇有造诣，曾供职于中国驻巴黎公使馆，其后赴美任留学监督，归驻美使馆领导。吴氏喜爱作威作福，比他的老学究前任更加专断。履新不久，他就将所有留美学生召至华盛顿听训。学生谒见时无人叩头，吴氏的僚属金某大怒，说：“各生适异忘本，目无师长，固无论其学难期成材，即成亦不能为中国用。”金某后来成为某位亲贵面前的红人，1881年草拟奏折，直接导致留学生被突然召回。
留学事务所诸人都不以为然，却无人敢言。只有容闳向李鸿章力争，但也无济于事。黄遵宪时任旧金山总领事，听闻此事后有感而发，作长诗《罢美国留学生感赋》哀之。
虽然容闳说管理留学事务的保守主义者多次上书诋毁留学生，但是相关原始材料很难找到。或许是因为他们地位不高，其文字因此被忽略了。下文选自几封李鸿章的信札，记录了反对容闳的观点。
【致陈兰彬，1879年8月6日】幼童出洋一事，糜费滋弊，终鲜实效，中国士夫议者纷纷。近接劼刚（曾纪泽）来信，既以船政学生赴英、法无大益处，即赴美生徒亦未必大有成就，自必确有见闻。若任事诸君再各存私见，未能认真撙节经理，固负曾文正创办之初衷，而鄙人与执事亦必大干物议。
【致陈兰彬，1880年3月10日】顷容元甫来谒，言学徒抛荒中学，系属实情。由于纯甫（容闳）意见偏执，不欲生徒多习中学，即夏令学馆放假后，正可温习，纯甫独不谓然……尚祈执事便中劝勉，令其不必多管，应由子登（吴嘉善）太史设法整顿，以一事权，庶他日该童等学成回华，尚有可以驱遣之处，无负出洋学习初意也……
【致总理衙门，1881年3月29日】迩年以来，颇有议莼甫偏重西学致幼童中学荒疏者，鸿章尝寓书诫勉，不啻至再至三……往岁荔秋（陈兰彬）出洋，曾与面商，请其照料局务，荔秋亦慨然允许。而前年子登到局后，迭函称局务流弊孔多，亟宜裁撤……
鸿章平心察之，学生大半粤产，早岁出洋，其沾染洋习或所难免。子登绳之过严，致滋凿枘，遂以为悉数可撤，未免近于固执。后次来信，则谓学生之习气过深与资性顽钝者可撤回华，其已入大书院者，满期已近，成材较速，可交使署兼管，其总办、教习、翻译等员一概可裁，尚系审时度势之言。
莼甫久管此局，以谓体面攸关，其不愿裁撤自在意中……
1881年6月8日，总理衙门上奏撤回留美幼童，酌才使用。折上获准。