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我们在上文中已经多次提到了太平天国，却没有加以全面的介绍。有关太平天国的史料仍在研究和整理之中，目前还难以像概述法国大革命或美国内战那样概述它。众多社会条件共同促成了这场运动，例如人口增长、经济萧条（或许同对外贸易的变化有关）、官僚腐败愈演愈烈、鸦片战争导致朝廷威信失坠，等等。新教福音派也扮演了重要角色。天国的领袖洪秀全（1814—1864）正是利用基督教的若干教义，建立了个人的神权统治。随着运动的兴起，不但贫苦农民加入其中，自清初就立志反清的秘密会党、从事搬运的苦力、鸦片贩子、广州洋面上的海盗也纷纷归附。太平天国起事于广西山区，随后挥戈东北，直捣湖南，继而顺江而下，于1853年占领南京，并定都于此。他们不仅要驱逐满人，效法明太祖驱逐蒙古人的功业，而且要建立一种平均主义的、神权统治的国家。运动最终失败的原因有很多：一是上层阶级的一致反抗，反抗的领袖正是士大夫出身的曾国藩（1811—1872）；二是1860年之后西方列强对清政府的援助；三是太平天国本身缺乏卓越的领袖，也缺乏正确的方法，这恐怕才是最重要的原因。太平天国在许多方面都有复古的倾向，而有趣的是，本书所关注的是它改革的热情。假如环境有利，这种热情很可能落实为一场现代化改革。即使在戎马倥偬之际，太平天国的领导者也力图均分土地、简化汉字、推行一夫一妻制（只是在普通人当中）；他们还禁嫖、禁赌、禁鸦片、禁缠足、禁通奸、禁巫觋、禁卖身为奴。
假如太平天国胜利了，它和西方的关系将会如何？这真的是个有趣的问题。单就近代化和中国旧政教的革新而言，某些太平天国领袖恐怕比清朝官员更趋新，至少更有想象力，下面的选文可以为证。
洪仁玕（1822—1864）是太平天国开创者洪秀全的族弟。他在1851年至1859年间流寓香港，没有参加太平天国这一时期的战争。他从西方传教士那里获得的新知，是太平天国其他领袖难以企及的。他跟随韩山文（Theodore Hamberg，1819—1854）学习基督教教义，还将洪秀全的事迹讲给韩山文听，韩山文据此写成《太平天国起义记》（ The Vision of Hung-Siu-Tshuen and the Origin of the Kwangsi Insurrection ），1854年在香港刊行。此书是太平天国的基本英文史料。洪仁玕后来进入香港的伦敦布道会，在理雅各（James Legge，1815—1897）身边做了三年助手。在与西方人的长期交往中，他还习得了一些天文学等科学知识。
1854年，洪仁玕试图从上海转赴南京，但到了上海却无法前行，只得返回香港。1859年，他终于到达南京，受到洪秀全的热烈欢迎。据说，1856年的内讧之后，洪秀全只信任自己的亲戚，尤其是兄弟，要事只交给他们处理。洪仁玕很快便执掌外务，并总理朝政。由于没有参加太平天国的早期斗争，他深恐天国的老成员不服，于是将自己的著作《资政新篇》进呈洪秀全。该书于1859年付梓，是太平天国政治思想的两大纲领性文献之一。
洪仁玕的改革计划反映了他与西方接触的收获。他在得知暹罗和日本在西化方面的飞速进展后，决心将缠足、养鸟、留长指甲、穿戴饰品等旧俗一概废除。洪仁玕认为，书法绘画、黄金白玉都不如火车、蒸汽机、温度计、气压计、望远镜和其他科学工具重要。至于政教风俗方面的革新，他提倡修铁路，造轮船，设邮局，办报纸，设医院和聋哑院，禁溺婴，禁卖子为奴，禁演迷信戏曲，改寺观为医院，等等。无疑，他胸中已勾画出了一幅中国工业化和经济发展的蓝图。洪秀全对他的许多建议仔细地作了眉批，如“是”“此策是也”等。然而，即使你读完下面的选文，恐怕还是无法确定洪仁玕对自己谈的东西究竟了解多少。毕竟，用古文表述新思想的时候，语言鸿沟还是存在的。
要自大至小，由上而下，权归于一，内外适均而敷于众也，又由众下而达于上位，则上下情通……
兴车马之利，以利便轻捷为妙。倘有能造如外邦火轮车，一日夜能行七八千里者，准自专其利，限满准他人仿做。若彼愿公于世，亦禀准遵行，免生别弊。先于二十一省通二十一条大路，以为全国之脉络，通则国家无病焉……
兴舟楫之利，以坚固轻便捷巧为妙。或用火用气用力用风，任乎智者自创……兹有火船气船，一日夜能行二千余里者，大商则搭客运货，国家则战守缉捕……若天国兴此技，黄河可疏通其沙而流入于海，江淮可通有无而缓急相济，要隘可以防患，凶旱水溢可以救荒……
兴银行。倘有百万家财者，先将家赀契式禀报入库，然后准颁一百五十万银纸，刻以精细花草，盖以国印图章，或银货相易，或纸银相易，皆准每两取息三厘……
兴器皿技艺。有能造精奇利便者，准其自售，他人仿造，罪而罚之……器小者赏五年，大者赏十年……限满他人仿做。
兴宝藏。凡金、银、铜、铁、锡、煤、盐、琥珀、蠔壳、琉璃、美石等货，有民探出者准其禀报，爵为总领，准其招民采取。总领获十之二，国库获十之二，采者获十之六焉……
兴邮亭以通朝廷文书，书信馆以通各色家信，新闻馆以报时事常变……
兴各省新闻官。其官有职无权，性品诚实不阿者。官职不受众官节制，亦不节制众官，即赏罚亦不准众官褒贬。专收十八省及万方新闻篇有招牌图记者，以资圣鉴……
兴省郡县钱谷库，以司文武官员俸值公费。立官司理，每月报销。除俸值外，有妄取民贿一文者议法。
兴士民公会。富贵善义，仰体天父、天兄好生圣心者，听其甘心乐助，以拯困扶危，并教育等事。至施舍一则，不得白白妄施，以沽名誉，恐无贞节者一味望恩，不自食其力，是滋弊也。宜合作工，以受所值，惟废疾无所归者准白白受施。
兴医院以济疾苦……立医师，必考取数场然后聘用……
兴乡官。公义者司其任，以理一乡民情曲直吉凶等事，乡兵听其铺调。
兴乡兵……日间管理各户，洒扫街渠，以免秽毒伤人，并拿打架攘窃，及在旁证见之人，到乡官处处决，妄证者同罪……
【编者按：余下的部分讲废除连坐，只惩办犯法者本人，不株连家眷亲友；禁止溺婴、禁止卖子为奴，正如上文总结的那样。另外还有禁止私门请谒，以杜绝卖官鬻爵之弊；改庙宇寺观为礼拜堂；为将用兵之道等。显然，洪仁玕并没有将其实现的机会。】