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与书院发展的初级阶段相适应，这个时期书院的功能呈现多样性和不确定性，变化、发展成为其主要特征。
唐代官府书院功能的多样性主要体现在文化学术活动，我们可以列举征求图书、刊辑经籍，收藏典籍、类分甲乙，讲论儒道、申表学术，燕饮诗酒、撰集文章，招贤论典、顾问应对五条，实际上涉及出书、藏书、讲学、赋诗、顾问五种功能，呈现多样性。这种多样性，曾任集贤书院副知院事的张九龄作为当事人在《集贤殿书院奉敕送学士张说上赐燕序》中有过记载。这是十分难得的原始材料，亦从未见研究者所引用，兹将全文移录如下：
集贤殿者，本集仙殿也。上不以惟睿作圣，而犹垂意好学。用相必本于经术，图王亦始于师臣，及乎鸿生硕儒，博闻多识之士。自开元肇建以迄于今，大用征集，焕乎广内，而听政余暇，式燕在兹。忠臣嘉宾，得尽心之所，聪明文思，有光被之德。故下以道亲，上亦欢甚。即于御座，爰发德音，以为候彼神人。事虽前载，传于方士，言固不经。遂改仙为贤，去华务实，且有后命，增其学秩。是以集贤之廷，更为论思之室矣。中书令燕国公，外弼庶绩，以奉沃心之谋，内讲六经，以成润色之业。故得出入华殿，师表翰林。惟帝用臧，固天所赖，拜命之日，荷宠有加，降圣酒之罍，下御府之膳。食以乐侑，人斯饱德。时则有侍中安阳公等承恩预焉，学士右散骑常侍东海公等摄职在焉，或卨稷大贤，或渊云诸彦，文王多士，周室以宁，武帝得人，汉家为盛，而高视前古，独不在于今乎？咸可赋诗，以光鸿烈。
在张九龄看来，他和张说等为之服务的集贤书院，既可以是“征集”“鸿生硕儒、博闻多识之士”的集贤之庭，又可以是满足皇帝“好学”愿望的“论思之室”，皇帝可以“师臣”而图王业，还可以是大臣“师表翰林”，“内讲六经，以成润色之业”的讲堂，“忠臣嘉宾，得尽心之所，聪明文思，有光被之德”，更可以“听政余暇，式燕在兹”，君臣一起燕饮唱和，吟诗作赋，可谓功能多多。
至于民间书院的功能，据唐诗所记，涉及藏书读书、游宴会友、吟诗作文、学术交流、教学授受、讨论政治、研究著述七条。若论及唐诗和地方志所载唐五代书院的“特色”，内容就更为丰富了。据地方志统计，凡有特色可言者，扣除重复，共计有49所书院，其中标为读书之所的（包括读书备考、读书治学、读书藏书、隐居读书、肄业之所、栖遁读书）有22所，比例最大，约占总数的44.90%，可见个人读书治学成为民间书院的主要功能；明确记载为教学、讲学的（包括开馆授业、招生讲学、教授生徒、聘师招生等）有12所书院，约占总数的24.49%，仅次于读书治学，是民间书院另一主要功能；明确提到藏书的有4所书院，约占总数的8.16%，而记为纪念处所或有祭祀功能的书院有4所，约占总数的8.16%，二者相加，约占16%，可见藏书、祭祀也是当年的读书人所关注的重点。其他如把酒题诗、文会品诗、研究著述、定期会文、相期讲会、交流学术、讨论政治、联系僧院、交接道观、聚处士人、修身养性、隐居藏修，等等，不一而足，实无定格。这说明，初期阶段的书院还处在变化发展之中，在满足不同时代、不同地点、不同层次的读书人的不同的文化教育需求中，书院在展现着自己丰富多彩的文化功能。