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书院产生于唐代，它源出于私人治学的书斋与官府整理典籍的衙门，即书院有官府与民间两大源头。民间书院源自读书人的个人书斋，唐诗所描述的书院，大多都是这一类书院。与个人书斋不同的是，民间书院向社会开放，成为公众活动的场所，儒生、道士、和尚等皆可出入其间。由私密而公众，这是书斋与书院的分野。从私家专有走向服务公众，是书院从书斋中脱颖而出并走上独立发展的关键一步，书斋也因此成为书院根植于民间的源头之一，这也是早期书院以读书为主要功能的原因所在。民间最早的书院当属攸县的光石山书院，它在唐玄宗时代就“故基尚存”了。关于民间书院最可靠也最生动具体的记录，见于当年文人骚客的诗作之中。唐诗中涉及书院的诗作至少有以下22首
，兹将其作者、诗题与出处等开列如下：
唐玄宗：《集贤书院成送张说上集贤学士赐宴得珍字》，《全唐诗》卷三。
张说：《恩制赐食于丽正殿书院宴赋得林字》，《全唐诗》卷八七。
韩翃：《题玉真观李秘书院》，《全唐诗》卷二四五。
卢纶：《同耿拾遗春中题第四郎新修书院》（一作《同钱员外春中题薛载少府新书院》），《全唐诗》卷二七八。
卢纶：《宴赵氏昆季书院因与会文并率尔投赠》，《全唐诗》卷二七九。
李益：《书院无历日以诗代书问路侍御六月大小》，《全唐诗》卷二八三。
王建：《杜中丞书院新移小竹》，《全唐诗》卷二九九。
于鹄：《题宇文褧（一作裔）山寺读书院》，《全唐诗》卷三一〇。
于鹄：《赠李太守》，《全唐诗》卷三一〇。
杨巨源：《题五老峰下费君书院》，《全唐诗》卷三三三。
刘禹锡：《罢郡归洛途次山阳留辞郭中丞使君》，《全唐诗》卷三六〇。
吕温：《同恭夏日题寻真观李宽中秀才书院》，《全唐诗》卷三七〇。
姚合：《题田将军宅》，《全唐诗》卷四九九。
顾非熊：《夏日会修行段将军宅》，《全唐诗》卷五〇九。
杨发：《南溪书院》，《全唐诗》卷五一七。
许浑：《疾（一作病）后与郡中群公宴李秀才》，《全唐诗》卷五三五。
李群玉：《书院二小松》，《全唐诗》卷五七〇。
贾岛：《田将军书院》，《全唐诗》卷五七四。
曹唐：《题子侄书院双松》，《全唐诗》卷六四〇。
李中：《石棋局献时宰》，《全唐诗》卷七四八。
齐己：《宿沈彬进士书院》，《全唐诗》卷八四四。
樊铸：《及第后读书院咏物十首上礼部李侍郎诗》，《补全唐诗》。
以上除3首涉及丽正、集贤等官府书院之外，有19首诗歌称咏民间书院，有兴趣的读者可以检索、解读、分享千余年前那奇妙的充满诗情画意的书院世界。
书院的另一个源头在官府的丽正、集贤书院，由朝廷整理图书典籍的机构脱胎而来，设有学士、直学士、侍讲学士、修撰、校理、知书、书直、写御书、拓书手、装书直、造笔直等职，集藏书、校书、刊书、讲书等功能于一体。关于书院学士的主要职责，《唐六典》有明确记载：“刊缉古今之经籍，以辨明邦国之大典，而备顾问应对，凡天下图书之遗逸，贤才之隐滞，则承旨而征求焉。”以发展学术文化事业为主，而无具体的政务，这就是官府书院与一般政府职能部门的区别所在。官府书院起到将千百年国家藏书、校书、修书及由此而辨彰学术的经验传输给新生的桥梁作用。
书院起源于官民二途，使自己同时拥有了官办和民办的传统。官办书院拥有官府的强大力量，可以获取合法甚至正统的社会身份，克服官本位社会大环境对其造成的生存困难，从而发展壮大，形成正规化、制度化特色。民办书院则赢得民间广大士绅留意斯文的热情与世世代代的支持，其力较之官府书院的强大，虽显单薄，但它绵长、持久而深厚，众志成城，可以化解因官力式微或消失而带来的困境，形成自由讲学、为己求学、注重师承等气质与特色。官办和民办两种形式的长期并存，也即官私两种势力的长期并存，使书院可以长期保持某种官学与私学成分共存的结构态势，形成一种似官学而非官学，似私学而非私学的整体生存特色，并进而以这种特色与传统的官学和私学完全区别开来，成长为独立于官学与私学之外的全新的教育体制。从此以后，书院就在这两大力量体系的交相影响之下，开始了更加辉煌的发展历程。
对初始阶段书院进行实态分析，可以帮助我们理解书院的起源问题。在唐五代72所书院中，除7所书院不明创建人之外，其他65所可以确知其出身情况。65所书院中，9所为中央政府所建，3所为地方官员所建，合计官建书院12所，约占总数的18.46%，另有1所书院得到过皇帝的赐额；民建书院53所，约占总数的81.54%。统计数字表明，民间社会是书院的主要源头，官府处于次要的地位。但要指出的是，我们不能因此而轻视官府作为书院源头的存在，中国传统社会是一个官本位社会，皇帝、中央政府、地方官员三者之中任何一方都可能实质性地改变官民力量的对比，更何况官办的实际比例已经超过18%。因此，在书院的起源问题上，对于官民两大源头，我们必须同样重视。
总之，官民两个源头的汇合，加以社会上书籍增加、读书人大量出现这一先决条件，使中国社会产生了一种崭新的拥有较多书籍的文化教育组织，这一组织的公众性与社会性决定了它的规模比私人书斋要大，得由垣墙围绕一些房舍组成，所谓“院者，取名于周垣也”。历来讲究名实相副的中国士人，就将这种全新的组织称为书院了。“书”表现的是特色，“院”显示的是规模。