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断路器又称自动空气开关（可简写为QF），既能对电路进行不频繁的通断控制，又能在电路出现过载、短路和欠电压（电压过低）时自动掉闸（即自动切断电路） ，因此它既是一个开关电器，又是一个保护电器。
断路器的种类较多。常用的塑料外壳式断路器的外形与符号如图4-17所示。在断路器上标有额定电压、额定电流和工作频率等。
图4-17 断路器的外形与符号
断路器的典型结构如图4-18所示。该断路器是一个三相断路器，内部主要由主触点、反力弹簧、搭钩、杠杆、电磁脱扣器、热脱扣器和欠电压脱扣器等组成，可以实现过电流保护、过热保护和欠电压保护的功能。
图4-18 断路器的典型结构
❶ 过电流保护：三相交流电源经断路器的三个主触点和三条线路为负载提供三相交流电，其中一条线路串接了电磁脱扣器和发热元件。当负载有严重短路时，流过线路的电流很大，流过电磁脱扣器的电流也很大，线圈产生很强的磁场并通过铁芯吸引衔铁，衔铁带动杠杆上移，使两个搭钩脱离，依靠反力弹簧的作用，令三个主触点的动触点、静触点断开，从而切断电源。
❷ 过热保护：若负载长时间超负荷运行，则流过发热元件的电流长时间偏大，发热元件温度升高，并加热附近的双金属片（热脱扣器），其中上面的金属片热膨胀小。双金属片受热后向上弯曲，推动杠杆上移，使两个搭钩脱离，令三个主触点的动触点、静触点断开，从而切断电源。
❸ 欠电压保护：断路器的欠电压脱扣器与两条电源线连接，当三相交流电源的电压很低时，两条电源线之间的电压也很低，流过欠电压脱扣器的电流小，线圈产生的磁场弱，不足以吸住衔铁。在拉力弹簧的作用下，衔铁带动杠杆上移，使两个搭钩脱离，令三个主触点的动触点、静触点断开，从而断开电源与负载的连接。
在断路器面板上一般会标注重要的参数，在选用时要会识读这些参数的含义。断路器的面板参数识读如图4-19所示。
图4-19 断路器的面板参数识读
通常使用万用表的电阻挡检测断路器。断路器的检测过程如图4-20所示。
图4-20 断路器的检测过程
先将断路器的开关拨至OFF位置，然后将红、黑表笔分别连接断路器一路触点的两个接线端子，在正常情况下电阻应为无穷大（数字式万用表显示超出量程符号“1”或“OL”）。再次利用同样的方法测量其他路触点的接线端子间的电阻。若某路触点的电阻为0或时大时小，则表明断路器的该路触点短路或接触不良。