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首先，我们将分析生理感受的激发（或阻碍）作用。让我们先举一个基础性的例子，以两个膝盖疼痛的人为例：A和B在走路的时候，A的膝盖更疼。在其他的因素相同的情况下，我们可以十分有把握地预测，在疼得不能再走路只能停下休息之前，B将会比A走得更远。若是C一个人在不同时间里面临这两种情况，我们也能给出相同的预测，即在其他因素相同的情况下，C在某一次走路的时候，感到膝盖比另一次更疼，那么我们可以预测，他感到膝盖更疼的那一次步行将更早结束。除此之外，不可能再有其他的可能了。疼痛感是最终影响我们的因素。不论造成疼痛的原因是什么，疼痛都会促使我们停止步行。疼痛越剧烈，停止的动机越大。
在诸如此类的情境下，一个人的真正动机就是简单地摆脱或至少是减少疼痛。这种动机不仅出现在生理疼痛的时候，因为每件会造成痛感和不悦感的事情，都存在这样的动机。一个人越感到饿，他就越有动力进食来缓解饥饿。一个人越感到冷，他就越有动力寻找温暖。一个人的皮肤越感到痒，他就越发被迫去挠痒。
我们也能很明显地看到，疼痛感不仅让我们产生缓解它的行为动机，而且会降低其他无法缓解它的行为动机，这种动机的增强和减弱都与疼痛感的强度相关。用较为通俗的话来描述动机：一个人肠胃感染，呕吐发烧，十分不适，他会暂时失去所有的热情，对一切活动都不感兴趣，除非这些活动能帮他治病。即使他接到了总统的电话，他可能也会让总统明天再打来。
现在，让我们看看是否可以将这个原则应用到人类的感情方面。没有人能否认情感的动力作用。想象一下，一个演员在屏幕前问自己：“我的动机是什么？”我们已经在这本书的开头读到一些例子，它们阐述了焦虑感如何激发拖延症患者最终写成论文，如何激发游戏玩家暂时放下游戏。
但是，毫无疑问，诸如悲伤、焦虑和愤怒这样的情感，不论它们的作用是什么，本质上，它们都是作为一种不悦的情感在起作用。受这些不悦的情绪激发，人们采取的行动能够缓解和消散这些情绪（有时甚至能用一种愉悦的情绪代替）。一个愤怒的人将会试图报复惹怒他的人，当他实现报复后，愤怒就消失了。一个饱受焦虑折磨的人通常会试图避免任何让自己感到焦虑的事物，于是焦虑感就消失了。悲伤的作用更为复杂，但是通常来说，悲伤情绪会让人从悲伤的环境里走出来，从某种程度可以缓解这种情绪。
由此，我们可以得出结论，虽然不能说得那么绝对，但在很大程度上，情感带来的动力也是由生理上的不悦导致的。按照最为基础的因果原则，我们可以确信，如果这些情绪的唯一作用就是引发他们标志性的不悦感及潜在的缓解方式（比如报复），它们就像引发这些不悦感一样，会在人们身上激发同样的动力，这些动力至少在特质上是相同的。我们来看看，以下例子的本质区别到底在哪里。一个正在生气想要报复的人（或者饱受焦虑折磨想要寻求安全感的人）与一个肚子饿了想要食物的人，或是一个感到疲惫想要休息的人，或是一个感到恶心想要呕吐的人，或是充满性欲想要做爱的人，他们的区别到底在哪里呢？
日常生活中有数不清的事例可以证明，情绪与生理的不悦，是在公平竞争的环境里势均力敌的对手，它们决定人类最终的行为。一个害羞的小孩，由于过于焦虑以至不敢询问老师是否可以去厕所，但当他憋不住尿的时候，他便克服了焦虑感。一个生气的少年拒绝吃饭，存心激怒他的母亲，最终他的愤怒屈从于更强烈的饥饿感。在绝大多数案例中，有很深道德感或有宗教信仰的人将会遭遇更多这样的时刻，当他自然的性欲变得比对性本身的负罪感更为强烈时（自身的性欲会给他们带来一种不悦感或冲突感），他们会通过性交或手淫来缓解性欲
。
由此，我们自然会认为，我们刚发现了人类动机中最为重要的心理机制，即人类内心深处企图减少不悦或疼痛的心理需要。更为准确地说，人类的冲动会激励或驱使人们做出一些行为来完成自身最基本的生理功能。更令人吃惊的是，这种冲动机制的作用范围非常广泛，其中包括许多更为复杂的行为、非基本的行为，甚至一些非常表象的行为。
但是，在总结概括这些发现之前，我们必须认识到，我们还只认识到了其中一半的真相。人类除了有减少痛苦的需求外，还渴望增加快乐。