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光绪帝，爱新觉罗氏，名载湉，庙号德宗，是清朝入关后的第九帝，父亲是醇亲王奕譞，母亲为叶赫那拉氏（慈禧的亲妹妹）。他出生于同治十年（1871）六月二十八日，卒于光绪三十四年（1908）十月二十一日酉时，终年三十八岁，在位三十四年。他是清朝第一位以非皇子身份承继帝位的皇帝。
在历史上，光绪帝虽然有幸做了皇帝，但也因此踏上了悲剧性的人生历程，这一切都与他的大姨也就是后来的继母慈禧有关。
同治十三年十二月初五日（1875年1月12日），年仅十九岁的同治帝驾崩于养心殿东暖阁。由于同治帝无嗣，按照清朝“家法”，皇帝驾崩无子，应从晚一辈中择一贤者为皇帝的嗣子，以皇太子的身份继承帝位。假如这样安排，慈禧则在辈分上升为太皇太后，同治帝的皇后阿鲁特氏则是皇太后了，大清国的政治权力将转移到阿鲁特氏的手里，那样慈禧名位虽高，却丧失了政治权力，这对于嗜权如命的慈禧来说，是万万不能同意的。所以，她决定将自己亲妹妹的儿子过继给咸丰帝，继承皇位，自己则仍为皇太后，这样自己也就可以继续牢牢把握朝政大权。于是，同治帝刚死，慈禧就降下了一道令人意想不到的懿旨，宣布醇亲王奕譞之子载湉著承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。就是说，光绪帝是咸丰帝的过继儿子，与同治帝是兄弟关系，而这种特殊的平辈关系就为慈禧第二次掌管朝政提供了政治前提。但也因慈禧的独断专权造就了载湉的个人命运悲剧。
光绪帝朝服像
纵观光绪帝三十八年的人生历程，可以分为四个阶段：从出生到四岁的婴儿时期；从四岁到十七岁的童年时期；从十七岁到二十八岁的亲政时期；从二十八岁到三十八岁的囚禁时期。由于特殊的政治身份，光绪帝从进入皇宫的第一天起，就已经开始了非同一般的政治生活。
光绪帝的政治生涯可以分为三个阶段：第一阶段是皇太后垂帘听政，光绪帝是一个十足的傀儡皇帝；第二阶段是皇帝亲政，太后训政，这时的光绪帝仍然是一个政治玩偶；第三阶段是皇太后由垂帘听政变成直接执政，光绪帝成为一个“囚徒”皇帝。年仅二十八岁的光绪帝被囚禁后，大部分时间是在西苑（今中南海）瀛台涵元殿和颐和园玉澜堂度过的。作为一代帝王，光绪帝可以说是一位很悲惨的政治人物，因为他从一开始就注定是慈禧手中的一张政治王牌。手中没有实权的皇帝，其境遇与结局可以想象是多么地艰难悲惨。
同治十年（1871）六月二十八日，醇亲王奕譞府里添了一件大喜事，福晋叶赫那拉氏生了第二个儿子。在这之前，福晋叶赫那拉氏虽然也生了一个儿子载瀚，但没想到这个孩子仅活了两岁就死了，因此第二个儿子的降生，对有显赫身份和地位的醇亲王来说，真是一件天大的喜事。在古代，儿子的出世与女儿的降生，其境况是不相同的，在那“不孝有三，无后为大”的封建时代，养儿与生女在生活中的待遇完全不一样。因为只有儿子才能传宗接代，只有儿子才能继承家财父业，才能科举取士，光宗耀祖。而女儿只能是长大嫁入别家，成为男人的附属，因此亲王家中添丁是喜上加喜。当这个喜讯传入皇宫，慈禧不仅为醇亲王高兴，更为她的妹妹高兴，她深知生男孩子将会给一个女人带来什么样的地位。高兴之余，慈禧并没有忘记亲自给孩子赐一个名字——载湉。因为与同治帝是同辈人，所以名字中第一个字是“载”，而“湉”呢，则是安乐愉快的意思。从此，醇亲王的儿子载湉便安乐愉快地生活在自己亲生父母跟前，直到同治帝的突然死去，载湉的一生命运被改变了。
奕譞与叶赫那拉氏夫妻
慈禧的性格是凡是她想办的事，非办不可，而其结果也是一定能够办到。在慈禧授意之下，由翁同龢等草拟懿旨，按部就班策划嗣皇帝入宫礼节，派御前大臣及孚郡王等以暖舆前往醇王府恭迎。翌日凌晨寅时，嗣皇帝的銮舆从大清门进入紫禁城，从正路入乾清门至养心殿，谒见两宫皇太后。
自朝中颁发立嗣皇帝诏书，迎立大典便开始准备了。慈禧先让钦天监选定吉日，再确定迎立日期。钦天监的官员们接到懿旨后急忙按程序推算，他们推算的结果是：新君必须午夜进宫。
奕譞与爱子载湉摄于太平湖醇王府
同治十三年（1874）十二月初六日时近午夜，醇王府热闹非凡。但醇亲王夫妇却是高兴不起来，他们强作欢笑的脸上挂着泪珠，奴仆们忙着送驾，随身乳母忙着唤醒尚在沉睡的载湉。钦天监推算的迎立吉日把年仅四岁的载湉折腾得不轻，被唤醒的载湉满脸不高兴，不时地用愤怒的眼神瞪着这些不经他的同意就把他拽起来、不管三七二十一就给他穿衣服的人。但是，他没有喊叫，更没有哭泣。当醇王府一切准备就绪之际，宫中迎驾的大队也已经来到了王府门前，他们是来迎接载湉进皇宫当皇帝的。从感情上来说，无论对载湉还是他的父母，这些都是难以忍受的。慈禧不顾人世间的常理、骨肉之情，强行切断载湉与他亲生父母的血缘亲情，载湉从此失去了人间最珍贵的父母之爱，他的父亲母亲也从此失去了自己最心爱的儿子。中国人的习俗，民间的子女一经过继礼仪，便是别人家的孩子了，就永远属于他的继父母，亲生父母不能再过问子女的事情。何况是皇家呢？所以说虽然是自己的儿子做了皇帝，但一切必须按照君臣之礼行事。同治十三年（1874）十二月初九日，两宫皇太后定嗣皇帝年号为“光绪”，以明年为光绪元年。光绪元年（1875）正月二十日，载湉在太和殿举行登基大典，是为光绪帝。
慈禧第二次垂帘听政，可能是接受了对儿子同治帝教育的失败，以致母子反目成仇的教训，所以这次她改变了以往对同治帝一贯严厉的做法，对光绪帝采取温严结合的教育方式。在生活上，她不仅格外关注光绪帝的饮食习惯，还很注意对光绪帝思想行为的灌输培养。当载湉进入皇宫后，她就要求他称呼自己为“亲爸爸”。按理说继子应该称新的母亲为“嗣母”，按照清皇室的习惯称为“额娘”，但慈禧这次却改变了这一旧规。为什么慈禧要光绪帝称呼她“亲爸爸”呢？并且强调一个“亲”字呢？难道这是满族的风俗习惯？
光绪之宝
叶赫那拉·根正在与人合著的《我所知道的慈禧太后》中称“亲爸爸”是满语“母亲”的意思。据清史专家冯其利先生在《北京档案史料》上发表的《那根正先世考查》记载，叶赫那拉·根正并非慈禧的后人，即根正所言不可信。
那么，“亲爸爸”这称呼到底是怎么回事呢？
笔者就此称呼曾请教过清东陵的一些满族老人，他们表示从来没有称自己母亲为“爸爸”的，都称生母为“奶”，称奶奶为“太”。据说有些中国台湾学者认为，满族人对于父亲的姐姐以及祖父的长女可以叫“baba”（爸爸）。这种说法无从考证，不以为信。
同治帝是慈禧的亲生子，却不让他称“爸爸”，更没让他称“亲爸爸”，反而让他侄子兼外甥的光绪帝称“亲爸爸”，这是为什么呢？按慈禧的说法，这是她对光绪帝的“爱怜”，她曾这样说过：皇帝“本我亲侄，以外家言，又我妹妹之子，我岂有不爱怜者？”其实这只不过是慈禧的骗人之辞。实际上这是中国封建社会重男轻女思想的一种反映，是慈禧显示自己权威至尊至贵至高的一种手段。
中国封建社会一直传承轻视女子的思想，女子只能作为男子的附庸。在中国传统的宗法制和家长制的影响下，人们对男子的权力是尊崇的，天下人最尊崇的男人是皇帝，皇帝的话是金口玉言。慈禧处于更高的尊贵地位，便喜欢皇帝以男子的称呼来叫她。为了掩饰非亲之嫌，慈禧让光绪帝在“爸爸”之称前特加一个“亲”字，用“亲爸爸”向天下臣民暗示她的权力、权威至尊无上，以表明她是大清国天经地义的最高统治者。
在宫廷里居住过两年的德龄在《清宫禁二年记》中写道：“盖以太后极愿为男，故命人亦以男呼之。”她曾亲耳听到光绪帝每次向太后请安时都要说：“亲爸爸吉祥！”
光绪帝每天在皇宫中除了学习必要的祖宗规矩、礼法之外，就是学习帝王为君的“典学”。自光绪二年（1876）四月二十一日起，光绪帝开始了孩童阶段的学习，直到他十七岁亲政的十年间，所学习的课程大致有以下三个方面：
一是汉文： 《钦定四书》为主要教材，此外还有《诗经》《孝经》《左传》《列圣遗训》等儒家经典及清朝历史《开国方略》。
二是满文、蒙古文： 《满洲实录》、清世祖御制《劝善要言》以及蒙古语言文字。
三是骑射技勇： 慈禧对光绪帝“典学”的安排，是出于继承大清基业为基本出发点的，是为今后统治而进行的必要的精神塑造，但也是光绪帝人生成长历程中应有的教育课程。