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民国大学亦称民国学院，是张学良在北平创办的，校址在太平府，清末光绪皇帝出生在这里。起初，张学良兼任校长。“七七事变”后，学校南迁，1938年迁至长沙，借居民宾女子中学的校舍，校长改由鲁荡平充任。后又西迁益阳。至1939年春，迁至溆浦县城外的大潭镇。此镇甚小，只有居民数百户，以农业为主。学校有五个系，为中文、史地、经济、法律、教育。全校只有二百多个学生，二十多位教师，还有数十位学校管理人员，全部人马不足三百。学校租用了当地大户人家的两个祠堂和一幢楼房作为教室、图书馆和办公室，教师和家属及大部分学生则借住民房。鲁荡平是国民党CC派的重要骨干，虽有校长之名，却从未到过溆浦，名义上由教务长刘彦代他主持校务。可是刘彦自1939年即患肠癌，并不管事，真正管事的是一名会计，名宋兰阶，是鲁荡平的亲信，CC派分子。他掌握着经济和人事大权，实际是代表鲁荡平坐镇民大。
翦伯赞在长沙时，已为国民党顽固派分子所注意。到沅陵后，国民党的党政军各部门都与他为难。1939年初，潘公展到沅陵“视察”，把翦列为打击重点，中苏文协分会和《中苏文化》半月刊被列为严厉管制。中共湖南地下省工委指示翦立即转移到溆浦民国大学经济系教书。翦于3月间到溆浦，在民大讲授“历史哲学”和“中国经济史”。他的长子斯平和女儿心倩也在民大读书。
这时民国大学教授的情况：有中共党员三人，即翦伯赞、谭丕模、张天翼，后二人亦是中共湘西文委委员、文学教授。此外，刘敏，教“社会学”与“社会问题”，兼任训导主任；王宜昌，教“中国通史”，兼任学生生活指导组主任。刘、王均为“托派分子”，与宋兰阶关系密切。此外，还有雷敢教授，教“政治学”与“中国政治史”。学生们的情况也很复杂，有共产党员，组织关系归县委，与翦等教授党员不属一个系统；有进步学生，也有一般的爱国学生，还有少数伪装成学生的国民党特务。进步力量与顽固派力量明显地在对立、斗争。
翦伯赞在民大，不仅政治上有重大的影响，而且又有民主教授的称号，学识渊博，平易近人，很受学生们的尊敬。他还经常随同学生们下乡宣传抗战，慰问演出，有时还参加田间劳动，因之在学生中的威信极高，号召力也很大。每次讲课，教室内总是座无虚席，有时门外、窗子上都有人在听讲。听众有学生，有教职员，也有从县城或附近农村来的青年学生，当然也有特务分子。翦伯赞不穿西服，而是穿一件退了色的蓝布长袍和一双旧皮鞋，虽时年刚过40岁，而两鬓已露白。他朴素的衣着，精彩的讲演，不断博得学生们的欢笑或掌声。翦初到溆浦，宋兰阶对他十分恭维，请他担任经济系系主任，还请他主持学校召开的一些会议，企图对翦进行拉拢，当然白费心机。
王宜昌讲课不受欢迎。在他上课时，许多学生经常缺席，有时课堂中空无一人。为此，王宜昌利用手中的权力，干预学生选课，还故意处罚学生，给学生扣以“红帽子”，以致引起学生们对他的憎恨。翦伯赞等支持学生们对王宜昌的非法、无理的行为进行揭露、批判。王宜昌与刘敏勾结，曾企图对进步学生中的骨干分子进行迫害，以保住他们的权位。可是，由于他们的民愤太大，学生们斗争的怒潮日益高涨，宋兰阶一看形势不妙，龟缩起来，刘敏假装生病，王宜昌感到难再支持，就在7月初的一天，溜之大吉了。