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西欧地区的典型家族企业，通常采用一种颇为隐秘的方式获得成功。它们利润丰厚，却名不见经传；它们高度创新，却又秉持着极为保守的价值观。近年来，全世界逐渐被这些企业的实力和所代表的创新所震撼，称它们为“隐形的冠军”。作者以米其林公司为例，讨论这种看似悄无声息的发展模式如何帮助家族企业持续创新并积累下巨额财富。
法国的米其林公司是世界上最为著名的企业之一，也是西欧地区家族企业的代表。全球的十几亿汽车使用着数十亿只米其林轮胎，轮胎人的形象随着企业走到了世界每一个角落；由米其林轮胎全权赞助的世界一级方程式锦标赛（F1）成了与足球世界杯和奥运会齐名的顶尖体育赛事，吸引了全世界的目光；《米其林指南》更是成为全球美食追求者的圣经，顶尖餐厅都削尖了脑袋希望获得米其林的推荐。无论是在财务收益上，还是在社会声誉上，米其林公司都是名副其实的工业时代的企业巨头。
当你被米其林的成功吸引时，你又会发现米其林是如此之神秘，你会对它的成功感到非常困惑。一个外在形象如此深入人心的公司对自己的管理如此讳莫如深，以至于你只能看到每个员工的标牌上以单一字母为标识的部门，而所有管理者的头衔都是经理。带领米其林子午线轮胎走向世界的弗朗索瓦·米其林（Francois Michelin）先生在公司内部的头衔同样是经理。在米其林，你感受不到大企业的那种复杂的层级和不畅的沟通，却能感受到一种活力和成就。
米其林公司坐落于法国小镇克莱蒙费朗，这个被哥特式建筑环绕的法国艺术之城拥有极为传统的服饰和守旧的人民。米其林家族和它的历代员工在此生活了一个多世纪。与南欧的家族企业相似，这里的财富家族在极为慷慨地回馈着社会，从基本的住宅和医疗卫生设施，到现代教育和艺术馆，米其林家族为这个区域的民众提供了近似社会保障式的生活方式。这种方式让企业成员免于受到太多的打扰，从而能以更放松的心态来应对公司事务。比如著名的《米其林指南》最初就是为了帮助销售轮胎而制作的：它告诉人们哪里有最棒的食物，热爱美食的法国人就会驱车前往，从而会花费更多的资金来购买轮胎。这种颇具智慧的行为是在克莱蒙费朗甜美的阳光和街道中诞生的。
类似于克莱蒙费朗，三大汽车公司也曾经在美国小镇建立起类似的体系。比如著名的胭脂河工厂（River Rouge Plant），可以整合一个企业成员从生到死的所有行动，底特律市民曾经以福特人的身份甚至胭脂河人的身份为傲。但美国引以为傲的公共公司体系却没能坚持下去，而法国米其林的家族企业却不断兴旺发达。其中有三条非常独特的家族企业优势，帮助米其林公司经受了岁月的考验。
首先，米其林始终保持一种神秘的姿态，不愿意把自己的情况公布于众。这种情况在执掌公司数十年的弗朗索瓦身上展现得尤为明显。他曾经匿名在米其林的基层工作过很长时间，当过工人、司机和销售员。在担任首席执行官之后，他拒绝现代化的公共关系部门，每次都选择“把门关上”来独自面对媒体。20世纪50年代，法国人的英雄戴高乐访问米其林时还吃了很久的闭门羹，因为弗朗索瓦先要不露声色地在企业里把一切安排妥当，法国媒体因此还把他称为“法国最隐秘的老板”。这种思路在家族企业里非常值得借鉴。俞敏洪曾经表示他非常佩服鲁冠球，因为后者信奉“有目标、沉住气、悄悄干”。“悄悄干”是家族企业一种自我保护的措施，在此指导下，鲁冠球的万向集团也成为今天中国最成功的家族企业之一。
其次，米其林与当地社区拥有极为密切的关系，它只相信那些经历了时间考验的商业关系。今天我们国内流行的平台企业和利益共同体的概念早已经被米其林实践。中国家族企业过去三十年的成功常被视为“关系”的成功。这种个人主义和特殊主义的做法也招致了不少批评。很多人都指出“关系”虽然能提供机会和帮助救急，但若企业长期依靠固定的社会关系就会变得封闭和保守。可我们是否应该反思为什么没有人批评米其林的这种“关系”现象。如果一家企业能够真正做到与社区紧密联系，也许并不会被困入一条死胡同难以脱身。中国家族企业的第一代开拓者需要仔细反思一下自己过去的做法，他们建立起的那些社会关系是否真的是互利共栖的，他们又是否真的从中获益。
最后，米其林家族极为擅长保持自己的价值观，特别是不断进取、持续开拓的决心。价值观是软实力，不是写在纸上、挂在墙上的口号。家族企业的管理者能否以其行为传导给企业正确的价值观是关键。弗朗索瓦多年的基层锻炼就是树立这种正确价值观的典范。作为“富二代”，他曾担忧自己无法充分理解企业，就在不同的部门隐姓埋名地工作，从中获取信息和经验。在工程师开发出子午线轮胎时，他力排众议，以极大的魄力来推广这项新技术，并获得成功，颠覆了整个轮胎行业。晚年时他的爱子爱德华二世离奇地溺水身亡，他又能转变思路，将公司交给爱德华二世的表哥打理，以更为宽广的心态来看待财富与公司。他的一生在给米其林带来财富的同时，也留下了重要的价值观。这种价值观会让家族企业在很长的时间里保持竞争力，哪怕企业将来会面对资金和技术上的困难。
米其林公司是西欧家族企业的典型代表，它隐秘而成功。世界曾经被以德国那些利润动辄上亿欧元却名不见经传的中小企业所代表的创新和实力所震撼，这些公司被称为“隐形冠军”。米其林比这些隐形冠军规模更大，声誉更响，但也保持了充分的低调。家族企业的成功可以像优衣库那样声名大噪，也可以像西欧这些“闷声发大财”的企业一样，以隐秘的方式保留成功的基因。