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如果你问家族企业最大的困难是什么，很多人会回答你“创新”。此话不虚，创新确实是不少家族企业的痛点。因为家族企业是“家族”的，创新的最大受益者是家族，而创新的过程却分散在企业的各个部分，企业的成员并不总是甘愿“为他人作嫁衣”。创新又是经常需要“烧钱”的，需要大量的人力物力的投入来引入人才，激励人才，但家族企业的性质又让它相对难以在金融市场上获得融资。一进一出之间，家族企业很难在创新上有所作为。况且家族企业的历史遗产经常会成为后辈的包袱。在谷歌、苹果、特斯拉和亚马逊这样的新兴高科技公司里从来都看不到家族企业的影子。站在科技与经济拐点的家族企业要解决创新这个难题，似乎就像是一头大象要学会跳舞——愿望很美好，却受到自身条件的重重束缚。
正是在这种情况下，优衣库公司的出现才更让人备觉敬畏。作为一个家族企业，柳井正领导的优衣库和迅销（Fast Retailing）公司多年来一直是世界上最具创新精神的公司。2015年，优衣库名列波士顿咨询公司发布的“全球最具创新力企业50强”的第15位。优衣库的成就是全方位的：它是一家服装快消品企业，这个行业是一个古老且无太多新意的竞技场；它的首选市场是经历了“失去的二十年”的日本，在这个阶段，日本主要的大型企业都处于下滑的趋势；它是一家低成本发展的公司，其服装定位是普通快消品，按照战略管理的一般看法，低成本与创新带来的差异化战略是不可兼得的，而优衣库是极少数能同时满足这两种矛盾要求的企业；当然，优衣库也是世界上最大的服装品牌之一，在如此大规模的情况下仍然保持创新的活力就像能跳舞的大象一样少见。
优衣库的成功首先要归因于其建立在日本文化背景基础之上，特别是其独特的职人文化和家族文化。职人文化和今天正在被热烈讨论的工匠精神比较相似，即对于所从事实业超出功利目的的追求和探索。日本工匠可以执着于一把伞、一支笔、一碗面。柳井正出生于服装世家，但并没觉得“造服于人”有何社会地位上的不适。他曾经就读著名的早稻田大学，但学完政治经济学之后还可以沉下心来接手父亲留下的“小郡商事”，这首先就是一种对工匠身份的认同和尊重。与此同时，日本民众对于“家族”概念的设定要比别的国家的民众更为宽广，其“家族”设定绕开了血缘的约束。家族企业的创始人可以培养“养子”。收养子不受年龄、性别及辈分的限制。所谓的“嫁养子”是收自己的儿媳妇为养子。所谓的“孙养子”，是收自己的孙子为养子。这种情况能够直接帮助维持家族企业创新的意愿。如果创始人的子孙不能担当重任，就可以由毫无血缘关系的人来继承家族企业。松下幸之助就把公司传给了自己的女婿松下正治。其实这位女婿原名叫平田正治，是在成为松下先生养子之后才改变了姓氏的。正是由于这样的职人文化和家族文化，日本家族企业从一开始就获得了创新的基本土壤。
除了日本家族企业特有的优势，优衣库的与众不同之处主要表现在其产品创新和商业模式的创新上。优衣库的产品创新突破了服装通过外观设计进行创新的窠臼。它不断引入高科技，从根本上解决了如何穿衣服的问题。从商业模式上看，优衣库在日本最早引入大卖场模式，在节省资源和降低价格的同时，极大提升了顾客的购物体验。通过引入科技改进产品，完成了创新和差异化战略；通过引入新的交易方式，完成了成本领先战略。
在进行产品创新时，柳井正从更为基本的人类需求出发考虑问题——人类这样的恒温动物，穿衣服首先是为了保持温度和舒适。“要风度不要温度”的做法虽然突出了审美功能，却损害了人的身体。柳井正选择与化工集团东丽合作，通过产学研相结合的方式，快速迭代产品来不断改进其Heat-Tech技术。最近刚刚离开苹果的传奇设计总监乔纳森·伊夫（Jonathan Ive）在推出每一代产品时总喜欢强调“smaller and lighter”（轻薄短小），其实这也是优衣库在服装上做的事。优衣库的产品在冬天提供了轻薄的温暖，在夏天又提供了极度的干爽。每次你在炎热的罗兰·加洛斯或是温布尔登观看网坛巨星罗杰·费德勒的神奇表演时，你会发现他所穿着的优衣库运动服很少让他大汗淋漓，这就是优衣库产品的特色。
对家族企业而言，产品创新是它们超越那些大型公众公司的有效方式。家族企业生产的产品比较专一，有机会从更根本的技术上来颠覆整个行业。东亚的家族企业已经不止一次在与西方企业的对决中证明了这一点，远一点的如三菱和松下，近一点的如三星和利丰。家族企业要想活得长久，其核心产品必须足够“拳头”。事实上，类似服装这种看似单品销售金额较小的企业却往往能通过巨大的销量来实现很高的利润。在中国的瓷器、丝绸、茶叶横扫欧洲的年代，这些产品都不是金额巨大的产品，但足以让中国的经济成为世界最强。
优衣库的商业模式创新同样值得中国家族企业学习。优衣库于20世纪八九十年代在日本崛起之时，正是经济社会浮华的年代，日本人追求奢侈的服饰，每件衣服动辄上万日元，吸引了全世界的服装制造商。日本的中产阶级正在兴起，但是他们的日常着装需求还未被满足。优衣库推出的1900日元的高质量休闲服立刻获得巨大的国内市场。随后，它又率先引入大卖场模式，降低了雇用销售人员的成本，新兴的中产阶级可以极为随意地挑选自己青睐的商品。日本大和民族是一个非常不愿意给人添麻烦的民族，优衣库的商业模式恰好符合人们的这种需求。商业模式的创新并不复杂，重要的是企业的管理者需要更多地到第一线去接触顾客，然后从更高的视角重新审视自己的业务。家族企业的管理者如果真的能沉下心来浸淫自己的业务，创新的前景其实并不遥远。
总体上讲，优衣库作为东亚家族企业的重要代表，体现了家族企业在创新上的独特优势。东亚文化赋予人们温和的态度和执着的精神，当家族企业管理者能够深入企业的下层去了解实际、接触市场，家族企业就可以真的像可以跳舞的大象一样做出令人称赞的创新成果。