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早期的物流被称为Physical Distribution，简称PD，即货物的配送，第二次世界大战中，军事后勤学的发展促使了物流概念的产生。二战后，世界各地物流从业者开始用Logistics概念取代Physical Distribution的概念。随着工业化进程和现代化的分工协作，现代物流技术和管理方法得到了快速发展。
物流管理的发展经历了配送管理、物流管理和供应链管理3个层次。物流管理起源于第二次世界大战中军队输送物资装备所发展出来的储运模式和技术。在战后，这些技术被广泛应用于工业界，并极大地提高了企业的运作效率，为企业赢得了更多客户。当时的物流管理主要针对企业的配送，即在成品生产出来后，如何快速而高效地经过配送中心把产品送达客户，并尽可能维持最低的库存量。美国物流管理协会当时被称为实物配送管理协会，而加拿大供应链与物流管理协会当时则被称为加拿大实物配送管理协会。在这个初级阶段，物流管理只是在既定数量的成品生产出来后，被动地去迎合客户需求，将产品运到客户指定的地点，并在运输的领域内实现资源最优化使用，合理设置各配送中心的库存量。准确地说，在这个阶段并未真正出现物流管理，出现的只是运输管理、仓储管理和库存管理。物流经理的职位当时也不存在，存在的只是运输经理或仓库经理。
现代意义上的物流管理出现在20世纪80年代。人们发现利用跨职能的流程管理方式去观察、分析和解决企业经营中的问题非常有效。通过分析物料从原材料运到工厂，流经生产线上每个工作站，产出成品，再运送到配送中心，最后交付给客户的整个流通过程，企业可以消除很多看似高效率却实际上降低了整体效率的局部优化行为。因为每个职能部门都想尽可能地利用其产能，没有留下任何富余，一旦需求增加，则处处成为瓶颈，导致整个流程的中断。又比如运输部作为一个独立的职能部门，总是想方设法降低其运输成本，但若因此将一笔必须加快的订单交付海运而不是空运，虽然省下了运费，却失去了客户，导致整体的失利。所以传统的垂直职能管理已不适应现代大规模工业化生产，而横向的物流管理却可以综合管理每一个流程上的不同职能，以取得整体最优化的协同作用。
在这个阶段，物流管理的范围扩展到运输外的需求预测、采购、生产计划、存货管理、配送与客户服务等，以系统化管理企业的运作，达到整体效益的最大化。高德拉特所著的《目标》一书风靡全球制造业，其精髓就是从生产流程的角度来管理生产。相应地，美国实物配送管理协会在20世纪80年代中期改名为美国物流管理协会，而加拿大实物配送管理协会则在1992年改名为加拿大物流管理协会。
对于一个典型的制造企业，其需求预测、原材料采购和运输环节通常称为进向物流，原材料在工厂内部工序间的流通环节称为生产物流，而配送与客户服务环节称为出向物流。物流管理的关键则是系统管理从原材料、在制品到成品的整个流程，以保证在最低的存货条件下，物料畅通地买进、运入、加工、运出并交到客户手中。对于有着高效物流管理的企业的股东而言，这意味着以最少的资本做最大的生意，产生最大的投资回报。
以下我们分别引用美国物流管理协会（CLM）和中华人民共和国国家标准《物流术语》中对物流的定义，以帮助读者理解物流的概念。
Logistics is that part of the supply chain process that plans，implements，and controls the effi-cient，effective forward and reverse flow and storage of goods，services，and related information between the point of origin and the point of consumption in order to meet customers requirements.
——美国物流管理协会（CLM）对物流的定义（1998）
物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实现有机结合。
——中华人民共和国国家标准《物流术语》（2001.4）
更广泛地说，物流是指将资源（人员、材料、库存和设备）从一个地点协调和移动到所需目的地的存储过程。
物流管理是通过规划、控制和实施相关信息、货物和服务，从始发地到目的地的有效移动和存储来满足客户需求的一种管理活动。物流管理有助于公司降低成本，提高客户服务水平。物流管理过程从原材料的积累开始，到货物到达目的地的最后阶段。物流管理通过遵循客户需求和行业标准，促进流程战略、规划和实施。
物流管理活动通常包括入站和出站运输管理、车队管理、仓储、物料处理、订单履行、物流网络设计、库存控制、第三方物流服务提供商的供需计划和管理。
物流管理功能包括客户服务、采购、生产计划和调度、包装和装配。物流管理是所有计划和执行级别的一部分，包括具体的战略和战术。物流管理进一步协调所有物流活动，将物流活动与市场营销、销售、制造、财务和信息技术等其他功能结合起来。
有效的物流管理对公司来说很重要，良好的物流管理能确保产品以最经济、安全、高效和及时的方式运输。这为公司和客户节省了成本。相反，糟糕的物流管理会导致货物损坏或延误，从而导致客户满意度下降、退货和产品合格率下降。这些问题将导致更高的生产成本和更多的客户关系问题。为了避免这些问题，要建立有效的物流管理，包括仔细的规划、适当的软件系统选择、适当的审查和选择外包供应商，并配备足够的资源来处理这些过程。
物流管理通常包括入站和出站物流业务流程。进货物流是将货物从供应商转移到仓库，然后转移到生产设施中生产产品的过程，包括原材料、工具、零部件、办公设备和用品。发货物流是将成品移出仓库库存并运送给客户的过程。例如：对于计算机制造商而言，进货物流可能涉及电子零件、计算机芯片、电缆、连接器、成型外壳和运输箱。发货物流涉及完成的计算机和相关的外围设备；对于家具制造商而言，进货物流可能涉及木材、胶水、织物、螺钉、钉子、油漆和安全玻璃，而发货物流则涉及成品家具。物流过程还包括逆向物流，即用于退货和退料的所有管理功能。逆向物流从客户或最终目的地提取货物，并将其返还给原始组织，进行重复使用、维修、再制造或回收。
物流管理涉及诸多要素，包括如下几个方面。
1）选择能够提供运输设施的适当供应商。
2）选择最有效的运输路线。
3）发现最有效的交付方法。
4）利用软件和IT资源处理相关流程。
在物流管理中，决策失败将导致很多问题。例如，交付失败或延迟会导致买方不满意；运输上的疏忽会造成的货物损坏；物流规划失误将导致物流运营成本增加。这些问题大多是由于与外包相关的决策不当造成的，例如选择错误的供应商或在没有足够资源的情况下执行交付任务。为了解决这些问题，组织应该实施最佳的物流管理实践。企业应该注重合作而不是竞争。运输供应商、买方和供应商之间的良好合作有助于降低费用。高效、安全的运输供应商对企业的成功至关重要。