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现代物流概念较复杂，是指包括运输、储存、装卸搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等物流活动概念的集合。
物流的概念最早是在美国形成的，起源于20世纪30年代，原意为“实物分配”或“货物配送”。1963年被引入日本，日文意思是“物的流通”。20世纪70年代后，日本的“物流”一词逐渐取代了“物的流通”。从20世纪80年代起，物流已不再是“物”和“流”单纯地有机结合，而是从后勤保障系统演变而来，被广泛地称为“现代物流”。现代物流是以满足消费者的需求为目标，把制造、运输、销售等市场情况统一起来思考的一种战略措施。
中国的物流术语标准将物流定义为：物流是物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能进行有机结合。
现代物流是相对于传统物流而言的。传统的物流概念是指物质实体在空间和时间上的流动，即商品在运输、装卸、储存等方面的活动过程。而现代物流是在传统物流的基础上，引入高科技手段对物流信息进行科学管理，将现代管理制度、管理组织、管理技术和管理方法运用到物流活动中，加快了物流服务的速度，提高物流准确率，其任务是尽可能减少库存和降低物流的总成本。现代物流的内容包括物流专业化、管理系统化、运输合理化、仓储自动化、包装服务标准化、装卸机械化、配送一体化和信息网络化。