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在“皇帝俱乐部”里，刘邦的十世孙、汉明帝刘庄几乎没有一点声望，看起来是个平庸皇帝。但是他的父母很牛——爸爸是东汉第一位皇帝汉光武帝刘秀，母亲阴丽华也很有来头，她是春秋时期名相管仲后裔、刘秀的原配（曾与姐妹谦让皇后之位，其人其德，足以让很多后宫的女魔头汗颜）。
其实刘庄此人，是被大大低估了。
他一生至少有三件事，是可以载入史册的。一是派遣班超出使西域，大搞外交，那个时候限于交通和通讯，各国联系极少。二是他引入佛教，使其在中国民间广泛流传，并修建了中国第一座佛教庙宇——白马寺。第三件，才是今天重点要讲的，他对外戚的要求特别严厉，出台了一系列政策，几乎可以成为封建社会整治外戚的样板。
一般来说，帝王年幼时，外戚往往会干政、擅权。其中也不乏谋朝篡位者，如西汉末的王莽与建立隋朝的杨坚。为防止外戚篡权，历朝历代都会定不少规矩，但一般管不了多少年。权力这个东西，有时候像冰一样坚固高冷，有时候却像流水一样灵动，不经意间就转移了人手。刘邦建立汉朝以来，在这方面三令五申，仍然收效甚微。
之后的教训，是血淋淋的。
刘庄，生于公元28年6月，十岁就通晓《春秋》，是一个很有想法的人。
自公元43年被立为太子开始，已是翩翩少年的刘庄，在太子太傅、博士桓荣的精心教育下，开始系统地学习治国安邦之道。他给刘庄上的重要一课就是外戚干政，其患无穷。
作为饱学之士，桓荣纵论前朝兴亡和明君治国之道，以开启刘庄的心智。当然，他更喜欢讲述历史，特别是前朝西汉何以兴盛，又何以败亡。“如果说前朝有教训，那就是始终没有走出外戚干政的阴影。”他摇摇头说。
正因为外戚频繁干政，直接导致西汉王朝在风雨飘摇中走向覆灭。在总结前代兴亡的史家们笔下，都毫不讳言这一点。
这似乎是皇家的宿命。
作为干政的“杰出代表”，吕后自汉高祖驾崩后，临朝听政竟然长达十五年，极大地破坏了规矩。
吕后在直接干预朝政之前，就显示出对权力的极度渴望。她不仅杀掉了汉朝最大的功臣韩信，还把同样立下赫赫战功的彭越剁成了肉酱，要刘邦分别赐给开国功臣们品尝。她的潜台词很明显：不要以为刘邦对你们客气，我就不敢动你们这些老家伙！就算你们立了再大的功劳，在我眼里就是一个屁。
这些历史，汉明帝读起来有些发抖。
除了屠杀功臣，吕后还毫无人性地迫害情敌。刘邦曾经非常喜欢的戚夫人，被她斩去手脚，耳朵被熏聋，眼珠被挖出，又以特效药将她毒哑，抛入茅厕之中。这就是历史上臭名昭著的“人彘”。
扫除了这些障碍，吕后终于可以一手遮天。吕氏家族的人寸功未立，居然鸡犬升天。很多人被吕后大肆封赏，为王为侯，短时间内就形成了权势熏天的外戚干政集团。
刘庄内心暗自发誓：等到哪一天自己当上皇帝，绝不容许皇后、妃子们对前朝事务说三道四。坚决杜绝“枕头风”。他做得特别彻底：后宫佳丽们的家人和亲戚，即使再聪明，再有能力，也绝不让其成为有实权的高级官员。
桓荣多次给他讲过王莽的故事，让他一定要吸取教训，不要重蹈覆辙。王莽公然篡位，直接导致西汉灭亡，这样的教训对于刘庄来说真是太深刻了。王莽于公元8年篡位，离刘庄被册封为太子的公元43年，也只有短短的三十五年时间。当时刘庄还没面世，但后来听到太多有关王莽篡位的种种，更加坚定他不用外戚的想法。
（明）王圻辑《三才图会》之汉明帝像
刚刚即位，刘庄立即颁布严禁外戚参与朝政的诏书。这个诏书主要是针对后宫和外戚的。大致意思是，你们虽然贵为皇亲国戚，但是绝不能封侯，好好过你们的小日子吧！
这里要介绍一个背景，西汉和东汉两个朝代，只有被封为侯爵，才有资格走上朝堂、参与国政。
刘庄深知，一旦外戚干政，特别是有能力的外戚上下其手，必然会使朝廷中那些习惯攀龙附凤、见利忘义的大臣们，齐聚到他们的羽翼之下，从而逐渐形成可怕的利益集团。从败坏朝纲，演变为向皇帝夺权，这一切不是不可能的。想一想，小心脏都受不了。在这件事上，刘庄始终保持警醒，一直坚持到自己驾崩，也没人能坏了规矩。
挑战，并非没有。
他的妹妹馆陶长公主，很想为其子阎章求个侍郎。在两汉时期，侍郎主要在皇帝身边工作，是皇帝最为信任的人。
“您的外甥阎章，无论是人品，还是能力，都非常优秀，您把他调到身边培养，可好？”馆陶长公主向皇兄推荐说。
这个推荐，于情于理都无法拒绝。但是，刘庄还是第一时间对这个提议画了叉。
“外戚绝对不能进入国家的权力中枢，这就是一条红线啊！”他跟妹妹解释说，“任何时候，任何人，都不能逾越。”
对外甥，他如此冷酷，对他母亲的娘家人，他更加离谱。
自即位后，刘庄遵从先帝遗诏，召来全国最优秀的画家，为二十八位立下汗马功劳的大臣画像，悬挂云台供人瞻仰。但汉明帝私下改动了一个人。这人就是他的岳父马援，一个为东汉朝廷立下无数战功的战将。没让岳父马援进入云台二十八将之列，向全国上下透露了一个很清晰的信号——本朝不用外戚。
汉明帝在位时，三个国舅爷马廖、马防、马光都没有位列九卿，虽然他们都立下无数功劳，也只享受二千石的俸禄。这三兄弟，可以说是两汉时期最苦逼的三位国舅，待遇最差，且被朝廷严防死守。
为了强化人们的记忆，在驸马韩光参与淮阳王刘延叛乱时，面对女儿的苦苦哀求，他不为所动，依然下旨处死驸马。
刘庄当政十八年，虽然没有惊天动地的政绩，却打破了外戚的影响和掣肘。同时，他完全改变了西汉建国时期对开国功臣的猜忌，甚至滥杀状态。各种优秀人才得以脱颖而出，东汉的发展，获得了一段加速度。
为了不让功臣寒心，刘庄不仅尊邓禹为太傅，更把他的画像作为开国二十八将之首，悬挂在云台供后人瞻仰。同时，为了表示对邓禹的器重，每天上朝时，他准许邓禹向东站立，要知道在朝堂之上，向东站立是一种崇高的礼遇。仅此一点，就让东汉所有的开国元勋们打消了顾虑，不再担心功高震主，鸟尽弓藏。
刘庄抑制外戚，得到了马皇后（马援的女儿）的坚定支持。后来，马皇后成了马太后，地位尊贵，却异常谦逊。在长达二十三年时间里，她始终以国家为重，多次拒绝封赏马氏兄弟。
刘庄的接班人肃宗，虽然不是马太后所生，对她却比亲妈还亲。为报答母后恩情，建初元年（公元76年），肃宗曾想封三位舅父为侯，马太后不但坚决反对，还削了马防的侍郎官职位。确实很过分。根据当时对话的记录，她此举只为避免大臣们的非议，以及不必要的负面舆论。
应该说，刘庄和马皇后为抑制外戚干涉国家政治生活，做了很多开创性的事情。可是，人算不如天算。自刘庄以后，东汉就遇上了无穷无尽的麻烦，这种麻烦和压力，主要来自外戚。
谁让刘氏子孙登基的时候，都是小孩儿呢？看看下面这个表，一切不言自明。东汉中后期的十一个皇帝即位年龄：
和帝十岁
殇帝百日小儿
安帝十三岁
少帝刘懿年岁不详
顺帝十一岁
冲帝两岁
质帝八岁
桓帝十五岁
灵帝十二岁
少帝刘辩十四岁
献帝九岁
《后汉书》中有这样的记载：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帟，委事父兄；贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。”
那些垂帘听政的太后们，一般年龄不过二十多岁，缺乏起码的社会阅历和统治经验，也没有能力驾驭国家机器。她们很无奈，只好依靠娘家的父兄。比如，和帝之时的邓太后，以长子刘胜有痼疾为由不立，偏立少子刘隆，其生时才百余日，刚立不久即夭折。后又立刘祜，也才十二岁。一个太后竟两立幼帝，把持朝政达十六年之久。
……
很多年幼的皇帝长大后，为解除外戚威胁，只有依靠身边的宦官。外戚、宦官，外戚、宦官，轮流专权。东汉的悲剧莫过于此。
外戚凶猛，请勿靠近。