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早期食管癌大体类型通常分为四型：平坦型（隐伏型）、凹陷型（糜烂型）、隆起型（斑块型）、乳头型。隐伏型病变部位的癌组织黏膜不隆起，不下陷，仅表现为病变处管壁略僵硬，易于漏诊；斑块型主要表现为癌组织侵袭部位黏膜轻度隆起、肿胀且出现颗粒状表现，X线造影通常显示为小的充盈缺损，局部管壁僵硬，扩张受限；糜烂型病变处黏膜中断，伴有糜烂或浅溃疡，造影表现为斑点状或虚线样存钡区，边缘黏膜可轻微隆起呈地图状，管壁舒张轻微受限；乳头型表现为癌肿部呈小结节状、乳头状或息肉样隆起，边缘与周围黏膜分界较清楚，向食管腔内突起，病变部位黏膜中断，局部舒张性差 ［23 ， 24］ 。
食管癌的CT表现主要为肿瘤造成的食管壁一侧或全周的不规则增厚，以及肿物在食管腔内外生长的情况，食管癌多表现为富血供肿块，增强扫描能帮助诊断与鉴别诊断，如CT发现病变淋巴管引流路径的淋巴结，短径超过8 mm，增强扫描有强化，则高度怀疑淋巴转移，但对早期病变的诊断效果并不理想。
核磁共振成像（magnatic resonance imaging，MRI）可在不同的矢状面、冠状面对病变区域进行有选择性的检查，并能对其相邻组织器官进行查看，且MRI不需要患者吞食对比剂，其成像能力也比普通的CT和X线清晰，并能对周围重大的组织以及淋巴结进行很好的鉴别，进而判断是否存在肿瘤外侵的状况。
食管壁的信号与肌肉组织相似，肿瘤在T1WI呈低信号，T2WI呈高信号，肿瘤内信号不均匀，扩散加权显像（DWI）呈扩散受限高信号。增强扫描肿瘤可有明显的强化。MRI显示食管周围的脂肪间隙更加清楚，其对肿瘤的特性及纵隔侵犯情况与CT近似 ［25］ 。
正电子发射计算机断层显像（positron emission tomography-computed tomography，PET-CT）作为功能性检查，常在肿瘤形态、结构改变之前就能发现代谢异常，从而能早期发现肿瘤。PET/PET-CT在判断肿瘤性质、发现远处转移方面，优于CT、MRI，还能较好地鉴别术后瘢痕与复发，帮助制订放疗计划及有效评估化疗效果。但PET/PET-CT的空间分辨能力有限，往往不能明确显示小于5 mm的病灶，对早期食管癌的检出存在一定的局限性。
总之，影像学检查对早期食管癌的诊断效力不及内镜（尤其卢戈氏碘染色内镜及放大内镜）高。CT、MRI及PET-CT对早期病变的检出率有限，相对而言，钡剂造影因能发现食管壁僵硬、粗糙等细微改变，有经验的放射科医生，有时可以根据钡餐造影的表现做出早期食管癌的诊断，因而具有不可取代的优势 ［24 ， 25］ 。