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数字经济是继农业经济、工业经济之后的一种新的社会经济发展形态。人们对数字经济的认识是一个不断深化的过程。数字经济的概念早期出现在1996年唐·泰普斯科（Don Tapscott）撰写的《数字经济：智力互联时代的希望与风险》中，但数字经济在学术界并没有一个统一的定义。1998年，美国商务部发布了《新兴的数字经济》报告，由此数字经济的提法正式成型。美国麻省理工学院（MIT）媒体实验室的创立者尼古拉·尼葛洛庞第提出的数字经济定义是早期定义中较有影响力的，他将数字经济描述为“利用比特而非原子”的经济。这一定义道出了数字经济基于网络的本质。数字经济概念出现后，随即引起了各国政府的重视。各国政府为促进数字经济发展，开始对数字经济概念进行界定。数字经济的发展是同信息技术，尤其是互联网技术的广泛应用分不开的，也是同传统经济的逐步数字化、网络化、智能化发展分不开的。
区别于工业经济时代强调基于工业技术专业分工和发挥其规模化发展效率，数字经济时代则更加注重发挥信息技术作为通用使能技术的赋能作用，打破工业技术专业壁垒，提升供给侧能力，形成轻量化、协同化、社会化的业务服务新模式，动态响应用户个性化需求，从而获取多样化发展效率，实现创新驱动、高质量发展，开辟新的经济增长空间。
目前得到广泛认可的是中国于2016年在《G20数字经济发展与合作倡议》中给出的定义：“数字经济是指以使用数字化的知识和信息作为关键生产要素、以现代信息网络作为重要载体、以信息通信技术的有效使用作为效率提升和经济结构优化的重要推动力的一系列经济活动。”2017年，“数字经济”被正式写入党的十九大报告，报告提出要建设“网络强国”“数字中国”“智慧社会”，加快发展先进制造业，推动互联网、大数据、人工智能和实体经济深度融合，在中高端消费、创新引领、绿色低碳、共享经济、现代供应链、人力资本服务等领域培育新增长点，形成新动能。2018年《政府工作报告》中提出“发展壮大新动能”“为数字中国建设加油助力”。2019年《政府工作报告》中明确指出：“打造工业互联网平台，拓展‘智能+’，为制造业转型升级赋能。”这些都充分体现了党中央、国务院对工业互联网的高度重视。工业互联网作为工业体系和互联网体系深度融合的产物，是制造业等实体经济领域向数字化、网络化、智能化转型的关键支撑，是促进我国供给侧结构性改革、加快新旧动能转换的有效抓手，是实现我国经济高质量发展和改善民生的重要依托。由此可以得出，国家对于数字经济的定位不只局限于新兴产业层面，而是将之提升为驱动传统产业升级的国家战略。中共十九届四中全会又进一步提出将数据增列为一种新的生产要素，建立由市场评价贡献、按贡献决定报酬的机制，这体现了中国特色社会主义基本经济制度的制度优势——能够最大限度地适应当代中国的客观实际，能够最大限度地解放和发展社会生产力，是中国特色社会主义政治经济学的重要理论创新，标志着数据生产要素将从经济社会建设的初始投入阶段向经济产出与社会分配的更高阶段发展。
根据统计数据显示，2017年我国数字经济总量达到27.2万亿元，占GDP的比重达到32.9%。2017年信息通信产业规模为6.2万亿元，占GDP的比重为7.4%，数字融合部分规模为21万亿元，占GDP的比重为25.45%。其实最为大家关注的互联网行业，根据中国信通院测算数据显示：2017年我国上市互联网公司总营业额达到1.4万亿元。2018年中国数字经济总量突破30万亿元，占GDP的比重为34.8%。数字化产业规模达到6.4万亿，占GDP的比重为7.1%，在数字经济中占比为20.49%；产业数字化在数字经济中继续占主导位置，2018年产业数字化部分规模24.9万亿元，在数字经济中占比为79.51%。在数字经济中，产业数字化在经济中继续占据主导位置，产业数字化部分占比远远高于数字化产业的规模，说明我国数字化技术、产品、服务正在加速向各行各业融合渗透，对其他产业产出增长和效率提升的拉动作用不断增强。2020年7月3日，中国信通院发布的《中国数字经济发展白皮书（2020年）》显示：2019年，我国数字经济增加值规模达到35.8万亿元，占GDP比重达36.2%，占比同比提升1.4个百分点。从规模上看，2019年数字产业化增加值达7.1万亿元，同比增长11.1%。从结构上看，数字产业结构持续软化，软件业和互联网行业占比持续小幅度提升。产业数字化深入推进，2019年我国产业数字化增加值约为28.8万亿元，占GDP比重为29.0%。
根据现行的国民经济行业分类和统计制度，准确界定数字经济不是一件容易的事情。其中，计算机制造、通信设备制造、电子设备制造、电信、广播电视和卫星传输服务、软件和信息技术服务等行业作为数字经济的基础产业，互联网零售、互联网和相关服务等几乎全部架构在数字化至上的行业，可看作数字经济范畴。数字经济难以准确界定的另一个原因在于它是融合性经济。其他行业通信技术的应用与向数字化转型所带来的产出增加和效率提升，在国内被认作是数字经济的主体部分，在数字经济中所占比重越来越高，这部分却更难以准确衡量。
数字经济也称智能经济，是后工业经济的本质特征，是“信息经济—知识经济—智慧经济”的核心要素。数字经济是一个经济系统，在这个经济系统中，数字技术被广泛使用并由此带来了整个经济环境和经济活动的根本变化。数字经济也是一个信息和商务活动都数字化的全新社会政治和经济系统。数字经济主要研究生产、分销和销售都依赖数字技术的商品和服务。数字经济的商业模式本身运转良好，因为它创建了一个企业和消费者双赢的环境。
数字经济的发展给包括竞争战略、组织结构和文化在内的管理实践带来了巨大的冲击。随着先进网络技术的应用与实践，我们原来的关于时间和空间的概念受到了真正的挑战。企业组织正在努力想办法整合与顾客、供应商、合作伙伴在数据、信息系统、工作流程和工作实务等方面的业务，而它们又都有各自不同的标准、协议、传统、需要、激励和工作流程。随着数字经济的深入发展，其内涵和外延不断演化。
在数字经济时代，数据在经济生活中的作用变得越来越重要，不仅能帮助人们更好地组织和规划生产经营，更能有效地进行判断和预测。想要真正把握好数字经济，就要了解数字经济时代在组织方式、生产要素、生产方式、驱动力、发展方式方面的特点和转变。具体涉及以下方面：
（1）数字经济时代的组织方式由以前的产业链条式转变为网络协同式。从传统的线下转变为线上线下相融合；从传统的基于产业链的层级式、离散式、中心化和规模化的全球专业化分工与集聚模式，逐步转变为基于互联网的平台化、协同化、分布式、定制化的贯通研发、设计、生产、流通的全球资源与服务协同模式。
（2）数字经济时代的生产要素出现了自生长的数据要素。数据要素成为新型的生产要素，但并非所有的数据在任何场合都能成为生产要素，而是必须建立在实时在线、共享交互、加工处理的基础上。
（3）数字经济时代的生产方式由“标准化+集中式”转变为“定制化+分布式”，自动化生产将转向智能化生产。“智能工厂+智能决策”成为工厂改造提升的方向，标准化生产将转向个性化生产。基于生产过程中对于个性化、柔性生产系统的需求升级，更多地依赖外部资源通过分包或者众包等方式完成，集中式生产转变为分布式生产。
（4）数字经济时代的驱动力由要素驱动转变为创新驱动。当前，数字经济已进入新的裂变式发展阶段，创新将成为引领这一阶段数字经济发展的核心动力，创新的范畴包括技术创新、模式创新、管理创新等方面。
（5）数字经济时代的发展方式由线性增长转变为裂变式指数增长。步入数字经济时代，经济社会的发展在网络连接数量、数据要素、渠道裂变、传播裂变和生态扩张等方面，都是指数级增长。
数字经济是人类生产函数的一场范式变革，是经济运行模式的一次形态重构。如何定义一个经济体进入数字经济时代？从学理逻辑看，就是形成了以数字产业化为动力主体、以产业数字化为融合实体的经济体系。从经济指标看，就是数字是否成为创造经济增加值的核心生产要素。
随着多年信息化建设的深入推进，互联网、移动互联网以及工业互联网等迅猛发展，产生了源源不断的数据。智能手机的出现，使得每个消费者都成为重要的数据生产者，而以智能手机为代表的智能终端所拥有的各种传感器便是新的数据源。这些海量数据产生的同时，一方面满足了消费者的消费需求，另一方面也催生了更多的产品和服务。而位于生产端的数据也从主要用于记录和查看，逐渐转化为流程优化、工艺优化、产品质量、设备健康诊断等的重要依据，进而在产品设计、服务交付等各个方面发挥着愈发重要的作用。所有环节都可以基于数据分析的结果实现价值网络的整合和系统优化的目的。大数据和云计算、人工智能、物联网的结合，有效地实现了数字到价值创造的有效转化。美国政府认为，数据是“陆权、海权、空权之外的另一种国家核心资产”。数据已经成为数字经济赋能实体经济的核心生产要素。
在数字经济时代我们面临的一个重大挑战，就是全球的知识总量在增加，而我们实际掌握的知识和自认为掌握的知识之间的鸿沟却越来越宽。在数字经济时代，如果信息的数量以每天250兆亿字节的速度增长，其中有用的信息肯定接近于零。大部分信息都只是噪声而已，而噪声的增长速度要比信号快得多。有太多的假设需要验证，有太多的数据需要挖掘，但客观事实的数量却是个相对恒量。虽然像互联网这样的复杂系统不易出错，可一旦出错，必定是要命的大错。互联网，特别是移动互联网在信息宣传方面都是非常高效的，这使得好、坏两种消息的广泛传播成为可能，而且坏消息也许会造成更大的影响。一旦作出错误的假设，哪怕只是一个错误的假设，都极有可能导致某个系统（例如全球金融系统）的崩溃。
随着数字经济的发展，安全威胁也日益增多，高危漏洞数量有增无减，网络攻击愈演愈烈，关键基础设施面临严重威胁，金融领域、能源行业成为重灾区。一项研究估计，每年各种网络犯罪、攻击对全球经济造成的损失高达4000亿美元。安全问题的存在大大阻碍了数字经济的发展。