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当你站这儿（可能是书店、图书馆，也可能是家中）阅读这页文字的时候，你大概深信这本书、这些书页，还有印在书页上的每个字都是真实存在的。或许你还深信自己并不是在做梦，你捧着书阅读这件事是实实在在的。当然，你更会坚信你自身是真实的，你并不是在他人的梦中（就像《爱丽丝梦游仙境》中的红桃国王）阅读这本关于真实性的书。这些信念可以说是健康心理的反映。在大多数时候，大多数人都不相信自己处于梦境中（只有极少数人认为真实的生活是梦境），他们也不会假定周遭的物质对象并不真实存在，更不会认为自己只是他人小说中的虚构角色。不过，一个对身边事物的真实性从来没有过哪怕一点点怀疑的人，往往是缺乏哲学想象力的。
在本书中，我们将对支持这些怀疑的若干论证做一番讨论，然后看看这些论证是否合理。我们先在第一章谈谈如何（如果能的话）把清醒的经验与梦境或虚拟场景区分开来。第二章再探讨书本、桌椅等周遭的物质对象是否真实存在的问题。第三章围绕着人（特别是你）的真实性问题展开。第四章要讨论的则是：作为我们以及周遭一切对象寓于其中的媒介，时间是否真实存在。