下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
卡伯特家族在欧洲无人不知、无人不晓，能追溯到英格兰人首次踏上新世界的年代。塞巴斯蒂安·卡伯特的父亲是威尼斯人，名叫乔瓦尼·卡伯特（Giovanni Cabota），也叫祖安·卡伯特（Zuan Cabota），后来改为英式名字约翰·卡伯特（John Cabot）。1497年，约翰·卡伯特开始为英格兰效力，出海寻找新大陆。国王亨利七世授予他特许状——指定探索许可权的皇家文件，上面写着“有权寻找、发现以及探寻任何岛屿、国家或者地区……至今基督世界尚不知道的地方” 。
亨利七世对约翰·卡伯特航海冒险赞助的意义远不止一次勇敢无畏的主动出击，而是挑战当时海上霸权的惊人之举。这些霸主不仅包括西班牙和葡萄牙的国王，还有天主教教皇亚历山大六世。1492年哥伦布首次宣布西印度群岛领土归属西班牙后，葡萄牙人对此提出抗议。在一场由教皇监督的协商会议中，西班牙和葡萄牙签署了《托尔德西利亚斯条约》（ Treaty of Tordesillas ）。教皇亚历山大六世是西班牙人，协议则以双方谈判所在地西班牙南部村庄托德西利亚斯命名。双方在接近大西洋中部的位置画了一条子午线，将世界分为两个部分。在子午线以西，西班牙有权占有任何发现的非基督教领土，同时有权进行航海探索；在子午线以东，葡萄牙享有相同的权利。实际上，西班牙和葡萄牙两国自己就将未探明的世界瓜分了，这得到了教皇的同意。教众相信，教皇是上帝在人间的代表。
亨利七世支持约翰·卡伯特的航海行动是很冒险的，因为这会引发教皇、西班牙和葡萄牙的回击，同时约翰·卡伯特的能力也有待检验。约翰·卡伯特名字的含义是“轮船”，他是地中海区域内的资深海员，但他没有远洋航行经验。不过这个威尼斯人有雄心且能言善辩，他显然愿意冒这个险。作为远洋之都，布里斯托尔名声在外，这是一座繁华的港口城市，凭借捕鱼业，以及同波尔多、里斯本、塞维利亚和大西洋海岛亚速尔群岛（Azores）、马德拉群岛（Madeira）、加那利群岛（Canaries）直接进行贸易创造财富。布里斯托尔还充满各种传说，这里的海员对探索大西洋情有独钟。据说一位布里斯托尔人曾出海寻找虚幻之地布拉希尔岛
，有两位商人声称自己找到了神秘的“新发现之地”。也许这有些荒诞，但却是布里斯托尔当地传说的一部分。
1497年5月，约翰·卡伯特乘坐“马修”号（Matthew）帆船从英国港口布里斯托尔出发。这艘帆船拥有3个桅杆，挂着印有亨利七世标志的大旗。塞巴斯蒂安·卡伯特称，当时还是少年的他就跟随另外17名船员一同乘这艘船出海远洋。6月，他们靠岸登陆，发现了一处用火痕迹，一根“用染料木雕刻和绘画”的木棍，一条通往树林的小径，表明这里曾经或有人居住。约翰和他的水手们立起一个十字架，升起亨利七世的旗帜以及威尼斯圣马克的旗帜，以此代表英格兰王国占领此地。约翰将这里称为“Prima Tierra Vista”或“首先发现之地”。不过现在已没人知道这片区域的确切位置，有些人说是纽芬兰，也有人说是新斯科舍（Nova Scotia）。
当约翰·卡伯特返回布里斯托尔时，他成了名人，潮水般的赞誉向他涌来。久居伦敦的威尼斯商人洛伦佐·帕斯夸里戈（Lorenzo Pasqualigo）写道：“他穿着绫罗绸缎，这些英国人像疯子一样追随他。”约翰很可能对外宣称他到了遥远的中国。帕斯夸里戈继续写道：“这位威尼斯人乘着小船从布里斯托尔出海寻找新世界，他说他发现了700里格（League）
外的大陆，那里是大汗的国家。”亨利七世对此极为欣喜，赏给约翰皇家津贴，并赐他海军统帅这一令人瞩目的头衔。
然而好景不长。第二年，约翰·卡伯特率领5艘船再次出海，亨利七世和一些布里斯托尔商人提供了资金支持。众人对他寄予厚望。据米兰公国的使节说，此次航海计划是“建立殖民地”。他继续解释说：“他们希望通过这种方式让伦敦成为比亚历山大港更重要的香料贸易中心。”但约翰·卡伯特的船队却从此音讯全无，没人知道他们的命运如何。