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20世纪90年代中期，C&C08交换机的成功让华为迅速崛起，凭借着优良的性能和低廉的价格，华为在国内迅速占领了市场。到1998年时， C&C08交换机在国内全年销量达到1070万端口，成为国内最畅销的数字程控交换机。
就在公司上下集中精力攻克C&C08交换机时，华为遇到了另一个难题。当时W-CDMA（码分多址）还处于R99讨论阶段，国家也在等自己的TD-SCDMA（时分一同步码分多址）成熟，3G牌照迟迟不落地，而中国电信正在从日本引进小灵通。很多公司纷纷推出小灵通业务，尤其是中兴通信和UT斯达康，依靠小灵通业务的高速发展，在规模上逐渐逼近华为。
在这种情况下，华为的内部人员向任正非提交了一份申请，建议开展小灵通业务。任正非经过深思熟虑，否决了这项提议。他认为，尽管小灵通在中国市场上有着旺盛的需求，但这是由于中国技术水平落后导致的，从技术上来说，小灵通已经处于落后状态，有比它更先进的3G技术。任正非告诉员工，这只是个短暂的机会，无法获得长期的发展，小灵通注定会被淘汰出局，华为要坚定不移地走自己的道路，不能变成一个机会主义者。
于是，在小灵通火热的年代，华为没有参与其中，而是将巨额资金和大量人力投进了当时在全球还没有商用的3G研发中。在竞争对手如日中天的2002年，华为却意外出现了成立以来的首次亏损，而任正非的这一举动，也被业内视为最重大的战略失误。面对任正非的一意孤行，很多人感到不解，他们无法坐视眼前的机会白白溜走，于是离开了华为，进入了在当时看来更好的企业。
后来的事实证明，正是由于任正非当时坚持让华为在3G技术上的持续投入，才创造了今天的华为，而当时占领了小灵通市场近半壁江山的UT 斯达康，则成了一个真正的机会主义者，在后来的3G主流市场上成了边缘角色。
任正非曾多次向华为的管理层强调：客户需要什么，我们就做什么。所以，作为一家科技企业，华为不能“唯技术”，而要贯彻“以客户为中心”的指导方针。为此，任正非做过一些统计，那些破产的企业，并非输在技术不先进上，而是他们在技术发挥上没有考虑到客户的需求，从而使其产品无法为人们认可和接受，久而久之，它们的企业也就无法经营下去了。
华为光环的背后是无数次的失败。任正非有一次在会议上说：“华为茫然中选择了通信领域是不幸的。这种不幸在于，所有行业中实业是最难做的，而所有实业中，电子信息产业是最艰险的；这种不幸还在于，面对这样的挑战，华为既没有背景可以依靠，也不拥有任何资源，因此华为人尤其是其领导者将注定为此操劳终生，要比他人付出更多的汗水和泪水。”
通信行业的竞争极其激烈，就连国际上的一些知名企业也难逃覆灭的命运，更别提起于微末的中国民营企业了。二十世纪八九十年代，中国涌现出一大批小作坊、小企业，他们都希望能够在通信市场的大浪潮中分得一杯羹，然而绝大多数都在市场竞争中被淘汰出局，最终活下来的只有几家而已。正是由于长期生活在这样的环境下，华为人将“活下来”看得比什么都重要。
无论商业模式发生了怎样的变化，商业的本质都是不会变的，就是要用优质的产品和服务为客户创造价值，而这正是华为一直以来的传承。接二连三的胜利，也让华为人更加坚定了自己的信念：尽管前路曲折，未来一定会赢！