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20世纪90年代，伴随着中国经济的快速崛起，中国的通信行业也迎来了高速发展期。政府引入了竞争机制，将原来的中国电信一分为四，成为移动、电信、网通、联通四个运营商。高速的发展和激烈的竞争，使得中国的固话普及率急速提升，固话初装费从原来的5000元逐渐变为免费，固定电话的用户数也在成倍提升。
虽然市场被“七国八制”瓜分，但是中国的本土企业也在悄悄生长。其中具有代表性的四家公司——巨龙、大唐、中兴、华为，被合称为“巨大中华”。其中，巨龙通信是由中国邮电部门下属的八家企业在1995年共同投资创办的；大唐电信是由电信科学技术研究院控股，1998年在北京注册成立；中兴通信成立于1985年，属于公私合营企业，国有股处于控股地位；只有华为，是不折不扣的民营企业，完全凭借自己的能力，在中国通信行业的红海中站稳了脚跟。
创业初期，华为不仅要面对思科、朗讯等国外企业，还要应对国内的竞争。“巨大中华”的出现，很快让中国装上了世界第二大规模的通信网，但是在质量上还有待提高。当时的“巨大中华”都无法从正面挑战国外企业，因此只能保存实力，从对手没有重视的地区做起，也就是“农村包围城市”的战略。面对强敌，“巨大中华”选择了相同的策略。华为是最早决定走“农村包围城市”道路的企业之一。任正非从毛泽东文集中学到了生存的智慧，他把革命斗争的策略用在商业战争中，帮助华为获得了难得的发展空间。
从资源和技术实力上来看，很长一段时间内都是巨龙和大唐占据优势，而中兴、华为处于劣势。巨龙、大唐位于北京，受到政策的很多照顾，科研经费较多，又能直接吸引北京众多高校的人才，但是这也使得他们缺乏市场意识，最终被中兴和华为甩在身后。
在万门交换机研制出来以后，“巨大中华”的差距还不明显，在对待接入设备时，四家做了不同的选择，终于使得四家越走越远。中兴和华为在交换机市场一片大好时，就已经在着手研制接入设备，为的就是抢占未来的市场，以免在科技竞争中掉队。巨龙和大唐则对接入设备很不看好， 因为当时的接入设备还很不成熟，他们认为这完全是在浪费时间。然而， 中兴和华为很快给出了自己的答卷，他们的努力获得了市场的认可，于是很快瓜分了市场，此时巨龙和大唐只能后悔莫及了。等到后来的移动市场兴起时，巨龙、大唐的竞争力被进一步削弱，市场逐渐萎缩。
1998年，华为将自己的无线GSM解决方案推广到全国市场，并且把触角探向欧美地区，这是世界的核心市场。这一年，华为的销售额达到89亿元，中兴超过40亿元，巨龙超过30亿元，大唐销售额最小，为9亿元。
20世纪90年代，中国本土企业迎来了一波高速发展的好时机，华为也不例外。C&C08 2000门交换机的成功，让华为看到了成为世界一流企业的希望，大家认为，只要继续做2000门交换机，做到最好，就一定可以在行业内站稳脚跟。然而也有人提出了不同意见，其中就包括李一男。李一男戴着一副眼镜，说话声音很小，在读华中理工大学硕士二年级的时候， 就已经加入了华为，他没有什么经验，也没有什么阅历，唯一有的就是满腔的热情和一身的技术。他找到郑宝用，建议公司尽快开发万门机。
从2000门到万门，这跨度可不小。华为内部的很多人对此表示反对， 大家都觉得2000门已经够用了，当时华为的主要市场在农村，而且都是乡级以下的电信局，根本用不了万门。
任正非起初也犹豫过，他知道这一步迟早要迈出去，但是未必要立即去做。再三思考之后，任正指定郑宝用挂帅，李一男为主要负责人。为了给万门机开发人员鼓劲，郑宝用给大家开会，并拍着胸脯说：“你们尽管开发，开发出来，我保证帮你们卖掉10台。”大家听了觉得很受鼓舞。
万门机的研制并非一帆风顺。一开始，李一男试图向上海贝尔、富士通等学习，用内部的高速总线将多个2000门交换模块连接在一起，但是经过讨论之后，大家发现这种方案不可行，还白白浪费了几十万美元的费用。这一次的失败经历，给大家的心里蒙上了一层阴影，谁都明白，公司承受不了更大的失败了。
后来，郑宝用和李一男经过讨论，想到了一个新办法，他们用光纤代替电缆，将各个模块连接起来。光纤非常适合远端市场，不仅比电缆更便于维护，还满足了中国广大农村地区的需求。但是怎样才能将这么复杂的交换结构和多处理机控制结构做出来呢？李一男经过反复试验，发现已有的光纤传输或光纤网络技术都无法满足产品的要求，便创造性地提出了准SDH技术的设想，事实证明这在当时是最先进的一种实现方式。
经过华为公司上下齐心的努力，C&C08万门机终“于千呼万唤始出来”。万门机刚一出现，就在市场上大受好评，卖了几十万台，成为国内公用电话通信网中的主流交换机。
自从创业以来，任正非和华为的员工历经千辛万苦，才勉强让华为活了下来。万门机的成功，让他看到了实现梦想的可能。在最后验收时，任正非专门从深圳赶到了江苏邳州。晚上，在大家的住处，他和研发工程师们聊天，他激动地说：“十年后，华为要和美国电话电报公司、阿尔卡特三足鼎立，华为要占据三分之一的天下！”
阿尔卡特是一家法国电信设备制造商，是电信系统和设备以及相关的电缆和部件领域的世界领导者；美国电话电报公司是美国第二大移动运营商。这两家都是世界级的电信设备巨头，与他们相比，当时的国内厂商就像和大象一起行走的蚂蚁，完全没有可比性。
所有人都知道老板这是在为大家鼓气，但是没有人知道，任正非的雄心壮志很快就会变成现实。十年后，华为已经进入世界电信设备一流供应商的行列。
仔细观察任何一个伟大的企业家，我们会发现他们身上有一个共同点，就是他们都拥有伟大的理想。在创业之初，他们的脑子里就有一个清晰的方向，他们知道要把企业带向何方。任正非就是这样一个人，他自己拥有理想，也要求员工拥有理想，然后为之努力奋斗。
任正非问过员工一个问题：“2000年以后，华为最大的问题会是什么？”所有人都不知道该如何回答。
任正非半开玩笑半认真地说：“是钱多得不知道如何花。你们家买房子的时候，客厅可以小一点，卧室可以小一点，但是阳台一定要大一点，还要买一个大耙子，天气好的时候，别忘了在阳台上晒钱，否则你的钱全发霉了。”
他要求在场的所有员工把这句话记下来。有的人记下来了，有的人没有照办。有的人亲眼见证了这句话变成现实，也有的人在2000年之前就选择了离开。
任正非的理想很简单，就是把华为做到最大、最强，当那一天真的来临时，他才可以安心地对近二十万华为员工说一声：“华为活下来了。”