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长颈鹿家族的历史
说起今天的长颈鹿家族，全世界就只剩下生活在非洲草原上的长颈鹿和生活在非洲森林里的霍加狓两种了。霍加狓被发现于1900——1901年，它们没有长脖子，长相也和长颈鹿相去甚远。刚被发现的时候，有些人把霍加狓当成了斑马的同类，还有些人认为它是羚羊的新物种。直到1902年，人们仔细研究过霍加狓的颅骨之后，才确认它是长颈鹿的同类，和普通的长颈鹿也有许多共同特征，如长舌头呈深蓝色，可以舔到耳朵，以及头上长有软骨构成的角，角的外面覆盖着皮肤，等等。
从目前人们发现的化石来看，最古老的长颈鹿是生活在1800万年前的森林里的古长颈鹿，生存的年代属于新近纪的中新世。古长颈鹿是食草动物，长得和今天的霍加狓有点儿像。那个时代的气候寒冷干燥，森林面积减少，草原面积增加，古长颈鹿就这么出现在了当时仅剩的森林里，以十分原始的短脖子形态存活到了今天。与此同时，也有不少原始的同类物种出现在草原上，这些动物与现生长颈鹿共同组成了一个类群。长颈鹿家族为了奔跑，四肢变得极为修长，为了适应变高的身体，它们的脖子也逐渐变长了。然而，长颈鹿之所以能长得比所有食草动物高大，主要还是因为它们的脑后部长出了一层网状的毛细血管。实际上，不仅现生长颈鹿，霍加狓和长颈鹿的许多祖先更是在很早以前就已经进化出了这种结构。从古至今，在长颈鹿家族中，西瓦兽、梵天麟等脖子较短的物种并不鲜见，但它们都在与牛、羚羊等食草动物的生存竞争中失败了，导致个体数量逐渐减少。而长颈鹿因为脖子长，能够独享其他竞争对手够不到的高层植物，所以活到了今天。
分类： 鲸偶蹄目 梯角鹿科
栖息地： 非洲北部、巴基斯坦
原利比鹿生活在距今1600万年前，食草。和现生长颈鹿（详见 此处 ）相比，原利比鹿脖子更短，体形更小。虽然是长颈鹿家族的一员，但它在分类学上不属于长颈鹿科，而属于已经灭绝的梯角鹿科。梯角鹿科的动物从外表上看其实和普通的鹿更像，最大的特征是头上长有漂亮的鹿角。今天的鹿，其鹿角并不是它们的骨骼，而是一种角质，每年都会脱落和更新，但梯角鹿科动物的鹿角是骨质的，不会脱落和更新。在梯角鹿科中，原利比鹿的鹿角尤为独特，能够长成半径35厘米的对称扇形，简直像在脑袋上用丝带系了个蝴蝶结。后来，人们还陆续挖掘出了角形不同的原利比鹿化石，有些个体长有扇形的角，还有些个体长有4只细长、呈放射状伸出的角。这种差异是由性别不同导致的，长有扇形角的原利比鹿为雄鹿。这种性别差异产生的原因，大概和如今的牛、鹿等有角的食草动物一样，是雄性把头上的角当成了炫耀的资本，或是当成了打斗的利器，以此来威胁其他雄性和与之争斗。
分类： 鲸偶蹄目 长颈鹿科
栖息地： 亚洲、欧洲、非洲
在长颈鹿科中，存活至今的动物有长颈鹿（详见第 此处 ）和霍加狓（详见 此处 ），而萨摩麟则正好处于这两者的中间状态，可以说就是长颈鹿脖子变长前的样子。虽然从分类学上讲，萨摩麟和生活在热带森林中的霍加狓是近亲，但萨摩麟却栖息在热带的稀树草原，以高大树木上的树叶为食。萨摩麟的鹿角和长颈鹿的角也不同，最大的特征是有两两相对的4只角。2015年，科学家针对长颈鹿科动物的颈长开展了一项研究。在这项研究中，科学家广泛比较了长颈鹿科各灭绝物种和现生物种的颈椎骨长度。除了少数例外，哺乳动物都有7块颈椎骨，长颈鹿科动物也一样。因此，比较不同动物的颈椎骨长度，就可以知道它们的脖子有多长了。长颈鹿的脖子长，是因为它的每根颈椎骨都很长。因此，科学家通过研究萨摩麟的颈椎骨发现，它们靠近头部的颈椎骨伸长，颈部已经有了变长的趋势，而现生长颈鹿的7块颈椎骨都已经变长了。由此可见，长颈鹿科的动物，其颈部是从上半部分开始伸长，然后下半部分再伸长，经历过这两个阶段才整体变长的。
分类： 鲸偶蹄目 长颈鹿科
栖息地： 亚洲、欧洲、非洲
西瓦兽也是长颈鹿的同类，灭绝于约1万年前。它们的化石广泛分布在亚洲和非洲，但模式种化石发现于印度，因此人们就以印度的主要宗教印度教中的毁灭之神湿婆的名字给这种动物命名了（“湿婆”音译为“西瓦”）。西瓦兽是长颈鹿家族中最大的一种，体形不像现生长颈鹿一样苗条，而像牛一样矫健，体重也是现生长颈鹿远不能及的。新生代中期，地球气候寒冷干燥，森林进一步转化为草原，原本生活在森林中的动物被迫向草原迁移，而当时的长颈鹿科祖先凭借长腿、长颈的优势，独享高处的树叶，因而非常适应环境。然而，西瓦兽与同时代的其他长颈鹿科动物不同，它们学会了取食生长在地面、难以消化的禾本科植物，因此消化系统变得异常发达，生活方式同牛一般，体形也跟着变大了。这种生活方式造成的结果，就是西瓦兽陷入了与牛的祖先竞争食物的境地，竞争的失败导致了灭绝。
分类： 鲸偶蹄目 长颈鹿科
栖息地： 非洲
在日本，霍加狓与大熊猫、倭河马一起，被并称为“世界三大珍兽”，是珍稀物种之一。霍加狓生活在非洲的深山密林中，不喜群居，独自行动，警戒心极强，因此人们很少见到它们的身影，长久以来甚至都不知道这种动物的存在。人们第一次发现霍加狓是在刚刚进入20世纪的1901年，那时，人们深深沉迷于霍加狓的腿部花纹，给它们起了个“森林贵妇人”的昵称。因为霍加狓的花纹和生活在草原上的斑马相似，所以最初人们认为它们是斑马的同类。“霍加狓”这个名称，在当地语言中的原意就是“森林里的马”。然而，马和斑马都属于奇蹄类，每只脚上只有一个蹄，但霍加狓的每只脚上有两个蹄甲。而且，通过霍加狓头上的角，人们逐渐认识到它们属于长颈鹿家族。虽然体形相去甚远，但霍加狓和长颈鹿确实有很多共同点，比如头上的角都是由皮肤和绒毛包裹起来，舌头都能舔到耳朵，都会利用长舌头灵巧地取食树叶，等等。因此人们认为，霍加狓是一种和长颈鹿祖先较为接近的原始动物，堪称“活化石”。过去，许多类似霍加狓的动物生活在森林里，后来，其中的一部分迁移到草原，适应了草原的环境，进化成了今天的长颈鹿，而没有离开森林的那一部分，就变成了今天的霍加狓。
分类： 鲸偶蹄目 长颈鹿科
栖息地： 非洲
长颈鹿的拉丁文学名为“Giraffa camelopardalis”，意思是“奔跑的长着豹纹的骆驼”。别看长颈鹿长成这样，但它们跑起来的速度可达50千米/时，而且它们的外表还真像个“长着豹纹的骆驼”。用奔跑的特性和长相来命名并非不妥，但让人意外的是，长颈鹿的学名里竟然没有提到它们最显著的特征——长脖子。长颈鹿是世界上现存身高最高的动物，在一望无际的大草原上，也比其他动物的视野更加宽广。同时，它们还能灵活使用40厘米长的舌头，独享高处的树叶。然而，细长的脖子有好处也有坏处。长脖子把长颈鹿的大脑举到了距离心脏2米远的高处，所以心脏为了把血液输送到大脑中，就需要制造极高的血压。人类的最高血压平均为160毫米汞柱，但长颈鹿的最高血压平均可达260毫米汞柱。这个压力是非常大的，不过，长颈鹿的脑后有一层网状的毛细血管，可以起到分散血压、均衡脑部血压的作用。因此长颈鹿在喝水，将脑袋低下来的时候，就不会有多余的血液涌入大脑，喝完水抬起脑袋之后，高血压也不会让它们“眼前一黑”。
