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经年累月，由黏土、沙石、火山灰、生物尸体等物质层叠积聚形成的岩层称为地层。通过了解化石是从地层中的哪个部分被挖掘出来的，我们就可以得知该种动物的生存年代。此外，根据以地层中的化石为基准划分的地质时代，也可以推断出动物或植物繁盛及灭绝的时期。
那么，就让我们来看看，在各个时代中，地球都发生了怎样的变化，在每个时代的地球上，又住着什么样的动物吧！
寒武纪“生命大爆发”之后，生物的多样性急速增长。寒武纪之前，地球上只有极少的几种生物，但突然间却一齐诞生了1万多种生物。据说寒武纪初期，与现生动物相关的几乎每一种无脊椎动物都已经出现了。
奥陶纪末期发生了一场大灭绝事件，约有85%的物种灭绝。不过，志留纪时期，地球大气形成了臭氧层，照射到地表的有害紫外线减少，植物开始登上陆地。
出现了最原始的四足动物——两栖动物，过去只能生存在水中的动物首次登上陆地。蕨类植物、种子植物出现，陆地上形成森林。
出现爬行动物，它们开始登上陆地产卵，加速了动物由海生向陆生转化的进程。这一时期，大气中的氧气浓度最高，昆虫等生物的体形巨大。
出现哺乳动物的祖先——单弓类爬行动物。二叠纪末期发生了有史以来最严重的物种大灭绝，约有95%的物种灭绝。
地球变得干燥，适应干燥环境的爬行动物繁盛，恐龙和早期哺乳动物出现。三叠纪末期也发生了大灭绝事件，76%的物种灭绝。
侏罗纪是恐龙最繁盛的时代，陆地由身材高大的食肉恐龙和食草恐龙统治。由恐龙进化而来的鸟类也在这一时期出现。
白垩纪是恐龙多样性进化的时代，但在白垩纪末期的物种大灭绝时，恐龙和菊石类动物全部灭绝了。
古新世
始新世
渐新世
白垩纪末期恐龙灭绝后，哺乳动物体形变大，开始繁盛。陆地上草原的面积增大。
中新世
上新世
气候开始寒冷、干燥，草原面积进一步扩大。这个阶段出现了人类的祖先——类人猿。
更新世
全新世
人类出现，世界各地的人类生活圈扩大。
