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神经元也常称为神经细胞。神经元是有突起的细胞，而且不少的神经元有多个突起。神经元上发出的突起长短不同，最长的突起为1.3～1.7m。因此，一般来说，神经元包括胞体和突起两部分。神经元的突起，根据其形态和功能，可大致分成两种，即树突和轴突。树突由神经元体发出，起初较粗，但随即分支而变细，而且分支的表面上还可有很细小的棘或小芽。树突有较多分支并有许多细小的棘或小芽，这就扩展了神经元的接受面。轴突可由胞体或树突的基部发出，多较细长，表面平滑，直径较均一。轴突分支少，可有少数侧支，在邻近末端时才有较多分支。神经元突起的功能有三方面：①接受各种刺激或神经冲动，并将神经冲动传向胞体，这主要是树突的功能；②将所接受的神经冲动传到远离接受区的部位，这主要由轴突担当；③通过突触，将神经冲动传到神经通路上的下一个神经元上，或传到肌肉或腺体。
根据神经元发出的突起数目的多少，可把神经元分为三类：
这类神经元都在脑神经节和脊神经节内。神经元胞体近似圆形或卵圆形。由胞体先发出一个突起，这个突起离开胞体不远便分成两支：一支经后根进入脊髓，为中枢突；另一支经后根入周围神经，为周围突。这两支在构造上都与轴突一样，没有轴突与树突的区别。不过，它们的传导方向不同。周缘突是将神经冲动由感受区传向胞体，与树突的功能相当；而中枢突是将神经冲动由胞体传入脊髓，与轴突的功能相当。这两支常常都叫做轴突或神经纤维。
根据胞体的大小、形状和构造上的特点，可把脊神经节的单极神经元分为两种。大细胞约占神经元总数的30%，它发出的是有髓纤维；小细胞占50%～75%，它发出无髓纤维。
这种神经元的胞体为圆形或梭形。由胞体发出两个突起，一个为树突，另一个为轴突。这类神经元分布于前庭神经节和耳蜗螺旋神经节。嗅黏膜中的嗅细胞也属此类。
这类神经元的胞体大小和形状不一。由神经元胞体发出多个突起，其中只有一个是轴突，其余的全是树突。
脊髓灰质前角的运动神经元是多极神经元。其中支配骨骼肌（梭外肌纤维）的神经元胞体甚大，它发出较粗的有髓纤维。在这些大神经元之间还有较小的神经元，它发出较细的有髓纤维，支配肌梭的梭内肌纤维。